Оно вышло и замерло в абсолютной неподвижности, не считая нужным прикидываться и подражать людским манерам. Эсс отчетливо поняла, что следующий его шаг для кого-то из них станет последним. Понимали ли это остальные, похватавшие оружие? Длинные тяжелые копья смотрели нежити в грудь, дымилась выпавшая у кого-то из рук прямо в костер деревянная миска с чаем, зло шипели угли. Ненадолго проглянувшее из-за туч неяркое солнце посеребрило белые волосы, четко обозначило выступающие скулы и сделало бледность еще заметнее.
Вампир не нападал, хотя был однозначно голоден. Молодые всегда голодны. И всегда нападают сразу. Но не этот.
Под сверлящим немигающим взглядом у старшего напарника сдали нервы. Он коротко матюгнулся и прыгнул, вкладывая в удар всю свою недюжинную силу.
Но тяжеленный дрын встретил пустоту, а потом с раздирающим уши хрустом переломился в руках у вампира. Енн, все еще держась за кусок древка, пролетел мимо цели и чуть было не встретился лбом с деревом, но был вовремя пойман за шиворот и подвешен в воздухе на вытянутой руке. Кидаться спасать товарища никто уже не рискнул, а вампир… просто водрузил хрипящую и униженную добычу на бревно у костра.
У Эсс от изумления вытянулось лицо.
— Что за народ пошел, а… То из дому гонят, то убивают, то кидаются почем зря. Нет, чтобы поговорить!
В низком и резком голосе прозвучал искренний укор.
— Ваш брат обычно не склонен разговаривать с обедом, — хмуро отозвалась магичка.
— А я склонен.
Пять пар подозрительно-злых глаз провожали взглядом каждое вкрадчиво замирающее движение. Эсстар, боевой маг со столетним опытом, бывший адепт Ордена Сэрафан, честно признавала, что боится. Даже невзирая на то, что до приснопамятного Ворадора, не к ночи будь помянут, этому красавчику все-таки далеко. Можно успеть кинуть в него заклинание… Но он увернется точно так же, как и от копья. Или броня удар погасит. Клейменая драконами броня. И если в первый раз он был снисходителен, то во второй — навряд ли спустит.
— Зачем ты пришел? — спросила она. — Неужели думаешь, что кто-то из нас тебе скажет хоть слово.
Вампир посмотрел на нее с тяжелым укором и, кажется, раздумьем. Набрякший плащ облепил его плечи, когтистые руки были скрещены на груди. Он прислонился спиной к дереву, вроде бы вальяжно, но ничего не мешало прыгнуть. Полностью упавший капюшон обнажил собранные в тугой подмокший хвост волосы.
— Вы не скажете, я не отпущу. Пат. Но я еще надеюсь, что в вас достаточно здравомыслия не вешать на меня ярлык врага человечества, иначе я действительно им стану.
Кажется, на языке Енна и остальных так и вертелся оскорбительный мат, и вампир это слышал. Его взгляд стал откровенно предупреждающим.
— Не сегодня-завтра каждый из вас может оказаться на моем месте. И что вы станете делать? Пойдете сдохнете за идею, будете умолять бывших соратников вас пощадить или попытаетесь выжить все-таки, м?
Эсс, закусила губу, постаравшись, чтобы этого не увидели подчиненные. В Ордене за подобные крамольные мысли полагался кнут. Вампиры — чума, звери, проклятье на головы живых, саранча, сжирающая посевы… Или — товар, за который хорошо платят, неважно, алхимики или хозяин. Но никогда — люди. Зачастую они безумны и движимы только голодом. И беловолосый тоже рано или поздно сойдет с ума. Это настигает всех. Страх кольнул сердце. Что будет, когда его странная сила начнет расти? Она уже растет, с каждой жертвой, с каждой добычей. И он не желает, чтобы о нем узнали. А не сказать, не предупредить других — нельзя.
Вот тебе и последний день жизни.
Она слышала, как мужчины за ее спиной скрипят зубами от ярости.
— Чего ты хочешь?
— Разобраться с теми, кто меня убил, — прозвучал четкий и ясный ответ. — Кто на самом деле меня убил, — чуть поправился он, щуря глаза и пристально глядя на мальчишку, чьи щеки пылали от сдерживаемого праведного гнева. — Что, рыцаренок, не по зубам правда? Жил на свете граф де Крейдемаар Курхагенский, никого не трогал, поехал по делам из родного удела, и вдруг на тебе — взяли и грохнули, потому что одному мудаку всралась в голову блажь заиметь собственного вампира! Что бы ты на моем месте делал, а?
В голубых глазах начали проступать желтые крапины. Признак нарастающей ярости. И это тоже привычно, они все легко поддаются инстинктам, а еще он в полном праве злиться на собственную смерть…
И тут встрял Кемрис. Вечно он нарывается, не глядя, куда влезает!
— Ты, ваша милость, малого не трожь, у него всю семью твои сородичи зарезали. Спрашивай, что хотел и проваливай.
— Я и сам за себя ответить могу! — вспылил тот. — Не надо меня выгораживать!
Эсс потерла разом занывший висок, а вампир с интересом склонил голову набок, снова замерев — ни лишней мимики, ни жестов. Надо было Рику и его дружкам бошки сразу открутить, сейчас бы не пришлось так лихорадочно соображать, как сторговаться с раздраженным нежаком и выжить.
— Я вас не трону при условии, что вы не доложитесь обо мне начальству. Мне не нужны и невыгодны горы трупов по всему Носготу.
— Тебе не удастся долго скрываться, рано или поздно все равно узнают. Не мы, так другие сдадут.
— Лучше поздно, чем рано.
— Так что тебе нужно?
— Сведения. Любые. О раскладе сил, о том, чем дышат сильные мира сего. Путешествуя по глухомани, много не узнаешь.
— Ну ты спросил… Так тебе и выложи все тайны Виллендорфского двора!
— Виллендорф меня пока не волнует. Хотя, если окажется, что моя цель обретается там, я, разумеется, загляну в гости к Его Величеству.
Вампир медленно моргнул, словно вспоминая, как это делается и что моргать время от времени вообще не помешало бы для вида. Эсс не позавидовала бы королю, явись к нему подобный «гость».
— А это ты зря, — хохотнул Енн. — Тамошние купцы поговаривают, что скоро будет война. Пошлины и цены взлетели, на восточных границах постоянные стычки. А вы ведь на войнах обычно пируете…
— С кем война? — прищурился вампир, мгновенно оживившись.
— С Вильгельмом Немезисом, мать его в жопу! Будто нам своих бед мало… Кому с выжившими в тех стычках встречаться доводилось, рассказывают, будто те своими глазами демонов видели, эвона как. А король Оттмар, да продлятся дни его, и слушать ни о чем не желает.
— И почему я не удивляюсь… — фыркнул вампир. — Львиная династия больше не способна держать трон. Я королевских посланцев видел только в тот год, когда нынешнее величество короновался.
— По всему видать, ходить нам под Немезисом… Но мож оно и к лучшему, хоть порядок будет.
— А что о нем известно?
— Мало. На
