Я вспомнил странные перемены, то и дело происходившие с некромантом, его привычку иногда прерывать разговор, сбегая неизвестно куда, жутковатую зелень в глазах и множество иных мелочей. Мне стало не по себе от мысли, что рядом со мной шастал непонятный демон, способный, наверное, отправить меня на Колесо Судьбы.
Сказки о демонах и Древних были чуть ли не единственным развлечением детворы в нашей глуши. Я мало чем отличался от своих сверстников, живших в деревне за стенами замка, разве что в мое скудное образование входили грамота и этикет. Владеть оружием учили всех — иначе не выжить. Даже девчонки в наших краях вполне могли за себя постоять, случись им столкнуться со зверьем. И уж тем более никто не запрещал нам с сестрой проводить время со сверстниками. Отец говорил — это укрепит основу будущей вассальной верности, сплотит будущую дружину. И, наверное, он был бы прав, если бы в один отнюдь не прекрасный год к нам не пожаловали жрецы быстро набиравшего силу культа Хаш’ак’Гика. К тому времени сестра успела выйти замуж и отбыть с супругом в соседний — хороши соседи, больше месяца добираться! — и я мало что знал о ней, довольствуясь редкими письмами и надеясь, что религиозная зараза обошла ее стороной. Виделись мы и того реже, хорошо если раз в год. А этой весной я приказал им разворачивать коней с порога…
— Каин?
Я вздрогнул, отвлекаясь от воспоминаний.
— Я тебя понял. Ты хочешь сказать, что в наш мир рвется демон, и магов нужно убить, чтобы восстановить это место и помешать ему, так?
— Это ему не помешает, всего лишь отсрочит прорыв, но сделать — да, придется. Колонны воспримут смерть «порченых» магов, как ритуальную жертву. И это даст время разобраться в самой причине этого бардака.
Намирэ смотрела на меня странно пристальным взглядом, жестким и колким, и можно было поверить, что в этой хрупкой усталой женщине таится сила.
— Что не так? — насторожился я.
— Хочу быть честной с тобой до конца.
— То есть?
По спине пробежал холодок неприятного предчувствия.
— В финале Ариэль склоняла бы тебя принести последнюю жертву, совершив ритуальное самоубийство.
Я непонимающе моргнул раз, другой, уставившись в темноту на черный потрескавшийся столб, отмеченный грубо нарисованным треугольником — символом равновесия.
— Колонны призывают нового Стража через несколько часов после смерти предшественника, из тех, кто родился в тот же день. Решает слепой жребий, и возможно, заложенные в систему критерии отбора. Девятый — ты. Кругу об этом известно, и у каждого из них на тебя свои планы.
Какое-то время я сидел, бездумно пялясь в темноту и пытаясь осознать услышанное. Провинциальный барон, по нелепой случайности вставший вампиром и нанятый в качестве убийцы — еще ладно. Бывает. Но Страж?! Я?! Да еще в роли жертвенного барашка!
В голове крутилось единственное дурацкое возражение: «Я же ни разу не маг!» Но причин не верить у меня не было.
— Я отказался? — собственный голос прозвучал глухо. Я решительно не понимал, почему должен жить и умирать по чьей-то указке, ради чужих целей. Спасение мира? Пф!
Хотя, герои историй, конечно, спасают. А я же гребаный герой. Главный, мать твою.
— Изначально существовал равноценный выбор, — кивнула Намирэ. — И даже до сих пор существует. Но ты выбрал жизнь. По каким причинам — не мне знать. Это только твоя дилемма.
Она поднялась бесшумной тенью, мягко опустив узкую ладонь мне на плечо и давая понять, что разговор наш окончен. Я в последний раз заглянул в темные глаза — в блестящей глубине светилась ободряющая улыбка.
— Все получится. Сейчас я сказала все, что допустимо правилами игры, и мне пора уйти. Но запомни — я всегда рядом с тобой. И это твой мир.
Она исчезла, словно ее образ сдул порыв ветра. Но еще несколько мгновений я чувствовал теплый след прикосновения. Мой мир… А он мне нужен?
Тогда я не знал ответа. Нужно было время подумать. Много думать. Но в тот момент тело требовало пищи, и я отправился на охоту, решив отложить размышления до утра.
Глава 7 Охотники
С утра зарядил дождь, мелкий и противный. Пока я выбирался из леса на главный тракт, было еще терпимо — густое переплетение ветвей спасало от сырости. Но стоило выехать на опушку, как влага начала пропитывать волосы и одежду, просачиваясь за шиворот. Хорошо еще, я додумался прихватить свой же плащ. Он, правда, успел провонять перегаром, но от дождя спасал хоть как-то. Сойду, может, за подвыпившего путника.
Пока Серги медленно переставлял копыта, я вновь перебирал в памяти ночной разговор, отпечатавшийся до последней фразы. Снова видел бледное в лунном свете лицо и темные, чуть раскосые глаза той, которая вызвалась быть моим проводником в этой странной новой жизни, кем-то расписанной и разложенной по полочкам. В этой… игре. Что ж, если мы играем, то неплохо было бы знать правила и противника.
Что я имею?
Очевидно, некий план событий. А если я не захочу ему следовать? История стремится идти по предначертанному пути, значит, так или иначе, но она заставит меня сделать то, что нужно ей… Знать бы еще, что именно. В этой партии я слепой игрок. Нет, даже не игрок, фигура на доске. А гроссмейстер — моя леди. И мне так или иначе придется ей доверять.
Я сказал «моя»? Занятно…
Но я ведь хочу жить. Свободно, своей волей. И цель — дойти до финала, до края доски. При том, что я даже не знаю, сколько мне отпущено времени… А какая, в сущности, разница? Оно все мое и не закончится раньше, чем наступит финал. Или все-таки может? Нет, не стоит обманываться мнимой неуязвимостью и впадать в безрассудство. Мало ли, как решит поглумиться Судьба.
Итак, есть восемь человек, которых я должен убить. Кто-то из них известен на весь Носгот, кто-то нет. Каждый по словам Намирэ имеет на меня виды. И первый из них — Эдвин, Мортаниус. Прячется в авернусском Соборе, не исключено, что и заправляет им. Но к своему благодетелю я явлюсь последним — он еще может оказаться полезен. С остальными же…
Что я знаю об остальных?
Напраптор, Страж Разума, обитал не так далеко от Курхагена, в горах южной оконечности нашей долины. Если ехать через западный перевал, его «крепость» даже видна — громадный каменный череп, выточенный, по слухам, из цельного куска породы, скалится на всех мимоезжих с вершины утеса. Смельчаки, рискнувшие сунуться туда, возвращались, в лучшем случае, седыми заиками, если вообще возвращались. Как и чем жил старый
