— Я знаю… — отозвался на это Рей и надолго замолчал.
Да, задуматься было над чем. Коллапс реальности я видел своими глазами, не считая того, что показал мне Владыка Света.
Колесо искусственно создано кем-то десятки эонов тому назад. И это убедительно доказывали Колонны — инструмент управления реальностью, когда-то врученный Хранителям Равновесия на трех планетах. Кем — тоже оставалось загадкой, до ответа на которую Кхайнериар в своих изысканиях так и не докопался. Но раз так, раз ключи управления расположены именно здесь — значит, где-то здесь прячется и ядро реальности — то, на чем она держится. Один из миров-ключей — Тианес — утерян. Погиб ли, выброшен ли куда-то, спрятан — неизвестно.
Время Светлейшего патриарха кхаэлей с темным прошлым уходило. Приближалось мое. От ощущения нависающей ноши, вот-вот готовой упасть на плечи, невидимая шерсть на загривке вставала дыбом.
Я не был готов подписаться на каторгу Темного Владычества.
Только не в одиночку.
— Он передаст Колонны Илленн, — глухо прошептал Рей. — Ты знаешь, что это означает.
Вот, значит, как… Нравную, своевольную, почти неуправляемую девчонку, эту бестию, знающую лишь два слова: «Я Хочу», превратит в одну из опор реальности?
Два варианта — или Кот ума лишился, или глубина задницы, в которой мы сидим, куда больше, чем я ожидал.
Какой она должна быть, чтобы Кхайнериар Белый Кот приготовился умереть, понадеявшись, что нас вывезет бескомпромиссное «Я Хочу»?
Нет. Не умереть. Хуже.
Сунуть голову в жернова Колеса. Добровольно.
— Ты мне нужен, — повторил я.
Рейнан Даррей молчал, опустив голову.
— Позволь узнать, при чем тут именно свадьба? Помочь, если нужно, я могу и так, без затаскивания меня в постель.
Вот же!.. Нет, спокойно. С ним нужно много терпения.
— При Рыси, — пояснил я. — Ты нужен не только мне, но и ей. Во всех качествах. Я прекрасно знаю глубину вашей связи и трепетность ваших чувств. И ты думаешь, я позволю лишить ее твоей поддержки? Думаешь, она позволит себе держать тебя за любовника, уже будучи обвенчана? Нет. А с тем, что нам нужна сильная уверенная Опора, которую не будут раздирать противоречия и метания — это единственный вариант. Я не требую от тебя чувств к себе, я хочу просто научиться тебя понимать. А хорошие отношения рано или поздно станут чем-то большим.
Он уставился на меня так, будто я сморозил несусветную чушь.
— Ты серьезно полагаешь, что я в таком вот состоянии мог с ней переспать? Ты вообще соображаешь, о чем говоришь? Да, я не спорю, она меня любит, и шевельни я пальцем — под меня ляжет без разговоров и зазрения совести. Думаешь, я ее желаний не слышу? Думаешь, не понимаю, что «родство» наше формально? Но я же ее сожру в процессе! Какой там секс, пары поцелуев хватит! Так что, она мне сестра — и точка.
И вот что прикажете делать?
— Ты все-таки подумай, прежде чем отказываться. Такой союз будет выгоден и тебе в том числе. Во-первых, ты разом избавишься от лишних ненужных слухов…
— И получу новые.
— Не без этого. Но брак втроем автоматически будет означать имперсуий протекторат твоих земель. На тебя не рискнут нападать, зная, что на пороге в ответ может образоываться незнакомая Темная армия. Тебя самого не рискнут задеть, зная, что я, неизвестный и опасный хрен с горы, могу счесть это нанесенной лично мне обидой. Или скажешь, ты не опасаешься убийц с зачарованным против нежити оружием?
По глазам было видно — еще как опасается.
— Никто толком не знает, нежить я или нет. Считают все это последствиями работы на Колоннах. И кстати, Илленн не согласится на этот фарс, — снова попытался возразить он.
— Согласится. Она же не круглая дура, смею думать. Главное — объяснить правильно.
— Да и сам ты, насколько я помню, не горишь желанием спать с мужиками.
— Не горю, — не стал отпираться я. — Но происходящее в семейной спальне за щакрытыми дверями обычно никого не касается.
— Это будет не семейка, а бомба замедленного действия. Вопрос времени — когда у Илленн лопнет терпение, и она пойдет искать того, кто ее полюбит.
— Я разрешу ей любовника с условием, что не пострадает наша репутация. И даже разрешу взять ее личным супругом. По законам Кланов это допускается.
— И все-таки, ты сам-то готов к такому браку?
Смертоносец вопросительно вскинул бровь.
— Один из моих создателей, некромант Юфус Кассин славился склонностью к извращенному садизму, — равнодушным тоном сказал я. — Он выращивал и на моих глазах убивал ни в чем не повинных, абсолютно преданных химер. Они с обожанием заглядывали ему в глаза даже когда он сдирал с них кожу или отрезал по кусочку. Я у него был любимой игрушкой. Он обожал ставить на мне эксперименты разного рода. Знаешь, совать член куда ни попадя — это меньшее зло. А вот как быть, когда тебя не только имеют, но и подсовывают под тебя же поднятый труп без кожи? Труп химеры, родившейся у тебя на глазах?
С каждым сказанным мной словом он все плотнее сжимал челюсти и мрачнел, на скулах заиграли желваки. А я неторопливо и спокойно пересказывал ему свое житье у создателя. Пусть знает. А вот я не знаю о нем… многого. Но это поправимо.
Я говорил, не стесняясь подробностей экспериментов и наказаний, говорил о том, что было так, будто это происходило не со мной. Как несколько раз умирал, болтаясь на самой грани, как ненавидел хозяина, как выжег в себе убийственную химерью преданность, как сбежал из особняка некроманта — недалеко, до ближайших кустов за воротами города, и там свалился с лошади. Повезло, подобрал какой-то крестьянин из соседней деревни, увез. А дальше — бродяжничество, найм за еду и кровь, много лет постоянное бегство вникуда. И свобода лишь потому, что создатели продолжали эксперимент.
Я — боевая химера. Совершенный убийца с легкой недоработкой, маленьким упущением. Я оказался не тем, что они хотели получить. И я сам выбираю, кому быть преданным.
И я выбрал. Но подожду, пока ты дашь мне понять, что готов к этому союзу.
Разговор прервался вместе с потоком моего красноречия. Я ушел снимать стазис с ужина, оставив его размышлять и испытывая невероятное облегчение. Стена между мной и крылатым сыном Смерти, наконец, дала трещину. Пройдет время, и мы действительно станем близкими разумными, одной семьей.
Главное — успеть до того, как Колесо покатится в пропасть.
8. Собачья работа
Из воспоминаний Младшего Императора Триединого Союза
Рейнана Даррея
Пожалуй, виновником всего того, что случилось дальше, можно считать меня. Это
