– Да уж вижу, – сокрушенно покивал Антип, видимо проклиная уже тот час, когда соблазнился на щедрую оплату предложенную ему Михальским.
Я, впрочем, не стал больше его слушать, а прошел вперед к хмурому Панину и присел рядом с ним.
– Ну как ты, Федя? – пихнул в бок, задумавшегося драгунского полковника. – А то кой день путешествуем вместе, а поговорить и времени не было.
– Что! А, это ты, Иван Федорович, всё хорошо у меня твоей милостью!
– А чего тогда куксишься?
– Да так, мысли всякие.
– Про девок черкесских?
– Знаешь уже, – печально вздохнул стольник.
– Смеешься? По всей Москве только и разговоров. Ефросинья сильно ругалась?
– Да не то чтобы. Так для порядку.
– И как же тебя угораздило?
– Сам не знаю. Глянул в глаза и пропал.
– Бывает. А кто она?
– Полоняница. Была у паши Азовского в гареме. Досталась при дуване, черкесу одному, вроде как сроднику. От него сбежала и к нам пристала.
– Везунчик!
– Богом клянусь, гос… подин урядник, что никакого блуда промеж нас не было. Да и куда, она же дите ещё совсем!
– А что ты мне клянешься? – ухмыльнулся я на его горячность. – Ты жене присягай.
– Да она вроде поверила. Поголосила, конечно, не без того. А потом забрала Фатимку на женскую половину, и более я её не видел.
– Но из дому все-таки сбёг?
– Так уж вышло. Ефросинья хоша и поверила, но, всё одно, косится. Сестрицы названные, как услыхали, тоже стыдить принялись. Мишка Романов, и тот увещевать приехал, а ещё друг! Я и упал в ноги боярину Никите Ивановичу, поручи хоть какую службу.
– А он тебя к Корнилию отослал? – удивился я.
– Ну, да. Сказал, дескать, пусть хоть один толковый при государевой персоне будет.
– Так и сказал?
– Ага.
– Злобится, значит, на Михальского.
– Уж больно за сестру переживает, – извиняющимся тоном ответил Панин.
– Её то видел?
– Раз только. Будто неживая вся от горя. Никита Иванович сказывал, только из-за дитя схиму не приняла.
– Ладно. С этим потом разберемся. Про Азов что расскажешь?
– Крепость добрая, каменная о сорока больших пушках…, – начал доклад Федька, но я его прервал.
– Отчет твой читал, хвалю. Всё ладно сделали. Ты мне лучше про казаков расскажи. Что делают, о чём думают, смогут ли удержать крепость, если османская армия пожалуют?
– Как тебе сказать, Иван Федорович. Казаки – воры, но люди лихие и турецкий Азов им поперек горла. Пошлет султан войско – станут насмерть, а до той поры будут разбойничать по всему морю, покуда басурман до самых печенок не проберет. Уж такой они народ!
– Понятно. Мэтр Безе как себя показал?
– Француз-то? Розмысел славный. Мину сделал, просто загляденье, как ворота расшибла. Без неё, может, и не сладили бы. Деньги, правда, паче меры любит, но на то он и иноземец.
– Русские их что ли не любят? – усмехнулся я.
– Всяко бывает, – не стал спорить Панин. – Однако нам тут жить, а иноземцам только бы мошну набить, да домой, за море.
– Ладно. За службу хвалю. Как вернемся, не забуду.
– На всё твоя воля. Только куда едем-то?
– Ездят Феденька на санях, а мы сейчас идём, и не просто так, а по святым местам.
– Ага, понял. А кому молиться будем?
– Святому Христофору, – улыбнулся я и добавил про себя – «Покровителю Мекленбурга»!
Реки ещё долго будут главными транспортными артериями, связывающими огромную страну в единое целое. Сами посудите, что легче, тащиться с обозами по местам, где дорог отродясь не было, или беззаботно идти по течению на ладье? Вот только верно это лишь до порогов, а их на Мсте, как оказалось, хватает. Особенно перед Боровичами. Хотя всё не так плохо. Будь мы купцами с товаром, пришлось бы его выгружать, затем тащить ладьи волоком обходным путем по местным речушкам Уверь и Удина до села Волок. Но мы, слава Богу, налегке, а потому обошлись проще. Заведя на максимально облегченные суденышки крепкую веревку, отчего-то именуемую бичевой, мы потащили их как заправские бурлаки. Собственно, проводкой – так называется это действо, непосредственно занималось человек десять. Остальные тащили на себе припасы, оружие и прочее добро.
Местные жители, надо сказать, были несколько разочарованны подобной самостоятельностью. Как оказалось, волок и проводка – основное занятие для здешних обывателей. Но, присмотревшись повнимательнее к рындам и ратникам Михальского, роптать не посмели и лишь проводили наш караван хмурыми взглядами. Правда, на судовладельца их смирение не распространялось.
– Попомнишь ужо Антипка! – пригрозил нашему кормщику косматый босой мужик в разодранной до пупа косоворотке.
Тот в ответ только развел руками, дескать, а я тут при чем?
– Будет тебе злобиться, Евсейка! – одернул бузотера благообразный седой старичок. – Вишь, люди по святым местам идут, даже и не сквернословят почти, откуда у них лишняя деньга?
– Подумаешь, Божьи люди! – презрительно сплюнул мужик. – Мне что же через них и не опохмелиться севодни?
– Может охолонить чуток холопа? – почтительно поинтересовался у меня Корнилий, выразительно поиграв плетью.
– Не стоит, – ухмыльнулся я. – Ему и так плохо, болезному. Был бы поумнее, да попросил бы со всем вежеством, может, и угостили бы, а так – пускай мучается!
– Как прикажешь, Иван Федорович, – не без сожаления в голосе отозвался Михальский и, бросив на прощание косматому Евсею полный доброжелательства взгляд, отвернулся.
Далее наше путешествие проходило почти без приключений. Лениво гнавшая свои волны Мста донесла наши ладьи до озера Ильмень, из которого мы по Волхову направились к Великому Новгороду. Воеводой в нём сидел князь Данила Мезецкий. Я его хорошо знал, поскольку он командовал одним из полков во время осады Смоленска, но сейчас встреча с ним не входила в мои планы. Напротив, я был настроен как можно скорее двигаться дальше, но, как обычно, в дело вмешался случай.
– Глядикось, Антип пожаловал, – прогудел дородный детина, несмотря на летнее время одетый в бобровую шапку и долгополый кафтан. – Должно, долг привез!
– Это ещё кто? – удивленно поинтересовался я у заерзавшего судовладельца.
– Подьячий тутошний, – недовольно скривился тот. – Мыто[90] собирает.
– А за какой долг он толкует?
– Поклеп! – решительно заявил кормщик и для убедительности перекрестился.
Однако делать было нечего и Антипу пришлось идти к местному чиновнику, на ходу ломая шапку.
– Здрав буди, Лексей Степаныч.
– Слава Богу, – отозвался здоровяк, внимательно присматривающийся к нашей ладье, очевидно, прикидывая, сколько с неё можно получить мзды.
– Давненько не виделись.
– И то верно, – согласился подьячий. – С товаром пришел, али как?
– Нет, батюшка. Паломников привез, людей божьих. Поклониться святой Софии хотят.
– Это дело богоугодное, – кивнул мытарь. – Особенно если ты долг государевой казне вернешь.
В этот момент на пристань стали один за другим выходить наши ратники, отчего у чиновника тут же проснулись подозрения.
– Паломники, говоришь? – недоверчиво протянул он
