Поэтому нет ничего удивительного, в том, что очень многие захотели покинуть родину своих предков и отправиться в более спокойные места, населенные их единоверцами. Бежали поодиночке и семьями, снимались с места целые деревни и цеха мастеров. Одни шли пешком, навьюченные остатками своего скарба, иные на повозках, запряженных лошадьми или быками, третьи и вовсе путешествовали с комфортом, окруженные слугами и охраной. Большинство из них направлялось сначала в Саксонию, курфюрст которой хоть и поддержал императора Фердинанда II но все же был лютеранином и оказывал покровительство своим единоверцам.
Вот только достичь мирных мест удавалось далеко не всем. Рыскавшие повсюду отряды католиков, наемников и просто грабителей полагали беженцев своей законной добычей и нисколько не стеснялись при этом в средствах. Болеслав фон Гершов неоднократно был свидетелем подобных трагедий и, когда мог, приходил на помощь несчастным. Но, к сожалению, отряд у него был крайне невелик, да и действовать на чужой территории нужно было с известной оглядкой.
В последний раз, это случилось почти на самой Чешско-Саксонской границе, на поля в небольшом перелеске. Главарь банды мародеров, окружившей группу беженцев, имевшую неосторожность остановиться на отдых, горделиво восседая в седле, творил суд и расправу над ними. Суд по его важному виду, он воображал себя при этом видным вельможей, имеющим право карать и миловать.
– Помилуйте, Ваша Милость! – взмолилась высокая как жердь и такая же худая женщина, прижимавшая к себе плачущих детей. – Мы бы и рады услужить вам, но к несчастью у нас ничего не осталось…
– Вот как? – осклабился в притворном сочувствии негодяй. – Но, неужели вы пустились в столь долгий путь, не имея при себе даже нескольких талеров?
– Увы, мой господин. Всё что у нас было, уже забрали другие разбойники.
– Как ты сказала, женщина! – сделал оскорбленное лицо главарь, – Уж не назвала ли ты нас – верных слуг императора и добрых католиков – разбойниками?
– Нет, что вы сударь, – смешалась та. – Я вовсе не это хотела сказать. Я вижу, что вы, господа, люди честные и порядочные, в отличие от тех бандитов, что отобрали нас до нитки в нескольких лигах отсюда.
– Эй, как тебя, – велел своим подручным предводитель, которому надоело разыгрывать спектакль, – обыщи хорошенько эту старую грымзу, а то я устал от её вранья!
Рядовые грабители не заставили себя просить дважды, и, оторвав от несчастной её плачущих детей, принялись обшаривать её, нисколько не заботясь о приличиях. Муж несчастной, как видно, уже не имел сил и храбрости, чтобы противостоять произволу, лишь закрыл лицо руками, продолжая стоять на коленях. А вот старший сын – парнишка лет двенадцати, не смог сдержаться при виде подобного зрелища и подскочив к одному из мерзавцев, попытался оторвать его от матери.
К сожалению, ничего хорошего из этой затеи не вышло. Самый отвратительный из разбойников, одетый в кожаную куртку и ржавый шлем, заметив неожиданную помеху, недолго думая, выхватил из ножен тесак и ударил мальчишку, после чего тот, обливаясь кровью, упал. Бедная женщина, увидев, что сталось с её первенцем, пронзительно закричала, а второй бандит торжествующе показал своим сообщникам найденный на теле несчастной тощий кошелек с несколькими монетами.
– Я же говорил, что эта старая ведьма – просто лгунья! – захохотал главарь. – Теперь я вижу, денежки у вас водятся, так что…
В этот момент совсем рядом загремели выстрелы, прервавшие его речь. Обладавший от природы умением быстро соображать, бандит тут же ударил своего коня шпорами и, сорвавшись с места в карьер, покинул ставшую такой негостеприимной поляну. Его подчиненным повезло в этом смысле куда меньше. Пока одни из них хватались за оружие, а другие пытались вскочить в седла, их окружили всадники в черных доспехах и, не тратя попусту времени, расстреляли негодяев из пистолетов и ружей.
– Черные рейтары! – успел крикнуть в ужасе последний мародер, прежде чем Болеслав проткнул его своей шпагой.
– Ты не ошибся, – хмыкнул фон Гершов, вытирая клинок, об драный плащ убитого.
Спасенные, тем временем, сбились в кучу недоверчиво глядя на всадников, видимо, прикидывая, не попали ли они из огня да в полымя. Те, в свою очередь, тоже не обращали на беженцев особого внимания, а деловито собирали трофеи.
– Ну что? – поинтересовался у капрала померанец.
– Семь лошадей, – стал перечислять тот добычу. – Пять совсем дрянных, а две – ещё сгодятся. Мушкет один, две алебарды, три шпаги и четыре тесака. Есть доспехи, но не слишком хорошие. К тому же эти олухи совсем за ними не следили.
– Противник?
– Ушел только один, да и то, если верить Курту, он увез с собой его пулю.
– Ты думаешь, Курту можно верить?
– Нет, конечно, господин капитан, но стреляет он недурно.
– Сколько спасенных?
– Восемь мужчин, тринадцать женщин и полтора десятка детей.
– Что с этим? – фон Гершов кивнул в сторону лежащего паренька, возле которого ещё рыдала его мать.
Капрал в ответ только поднял глаза к небу, показывая, что всё в руках Господа.
– Эй вы, послушайте меня! – обратился к беженцам Болеслав. – Я служу Его Королевскому Высочеству Великому герцогу Мекленбургскому Иоганну Альбрехту. Он гарантирует в своих землях всем бегущим от войны убежище, а также свободу вероисповедания и неприкосновенность имущества. Но до владений нашего доброго герцога ещё надо добраться. Граница с Саксонией совсем рядом. Там вы сможете передохнуть, а теперь надо поспешить.
– Простите, господин, – тусклым голосом отозвался муж высокой женщины, – но у нас совсем ничего не осталось, чтобы вознаградить Вашу Милость, за защиту.
– Мне ничего не нужно от вас. Напротив, если вы поторопитесь, то в Саксонии вас снабдят продуктами необходимыми для путешествия. Но вам следует поторапливаться!
– Благослови Вас Бог, добрый господин…
– Благодарите моего сюзерена – герцога Иоганна Альбрехта. Это он послал меня сюда, чтобы спасти вас. А теперь не мешкайте!
Последние слова фон Гершов прокричал уже из седла, после чего пришпорил коня и поспешил убраться прочь от места сражения.
Глава 12
По улицам Москвы водили самого настоящего слона. То есть впереди его скакали жильцы[88], оповещавшие москвичей о потехе, устроенной для них государем Иваном Федоровичем. Для этого они трубили в серебряные рожки и кричали, чтобы добрые люди шли поглазеть на эдакое диво, потому как народу в столице – пропасть, а слон только один и долго ли он протянет на местных харчах одному Богу известно!
Следом за ними топал слон в нарядной попоне, поверх которой сидел необычайно смуглый погонщик в большом тюрбане, управлявший животным. Иногда, повинуясь его приказам, слон трубил, вызывая тем буйный восторг у детворы и благоговейный ужас у взрослых. Некоторые кликуши у храмов попробовали было кричать,
