– Ну, возьми, – протянул ей клинок принц. – Только он тупой.

– И не только он, – пробурчала девочка, берясь за рукоять.

– Мне не разрешают его точить, – извиняющимся тоном пояснил Ульрих.

Но странная незнакомка не слушала его, а придав своей мордашке серьезное выражение лица, стащила с ноги башмачок и принялась что-то перепиливать в нём острием ножа. Наконец, покончив с этими загадочными манипуляциями, она вернула оружие владельцу, не забыв поблагодарить.

– Спасибо.

– Пожалуйста. А что ты делала?

– Ничего особенного. Просто у нашего Иржика руки растут не оттуда. Говорила ему, что мне давит, а ему и горя нет!

– Кто такой этот Иржик и откуда у него растут руки? – широко распахнул глаза мальчик.

– Иржик – наш слуга, – охотно пояснила она, пытаясь обуться. – А вот откуда у него растут руки, я тебе сказать не могу, потому что благовоспитанные девочки таких слов не знают.

– Тебе помочь?

– Не надо. Ты же не принц, в конце концов, а я не золушка… Ну вот и всё, – закончила она и в подтверждение топнула ногой.

– Вообще-то я – принц! – насупился Ульрих.

– Ого, – широко раскрыла глаза незнакомка. – Так это ты – будущий епископ?

– Разумеется! А ты кто?

Увы, но ответить на этот вопрос странная девочка не успела, поскольку прибежали всполошенные слуги и увели юного господина во дворец. Впрочем, вскоре их все же познакомили. В тронном зале его ожидала бабушка – королева София, рядом с которой стояла дама в герцогской короне, которую представили принцу как герцогиню Клару Марию Брауншвейг-Вотльфенбюттельскую.

– У меня для Вас прекрасные новости, мой мальчик, – торжественным тоном объявила бабушка. – Познакомьтесь с Вашей будущей супругой – принцессой Марией Агнессой Клеменцией Мекленбургской!

Ульрих был вежливым и послушным мальчиком, а потому постаравшись улыбнуться, обернулся туда, куда показала ему королева, и наткнулся на ошарашенный взгляд давешней незнакомки.

– Ofiget! – вырвалось у принцессы, и она с изумлением посмотрела на герцогиню Клару Марию.

– Я же обещала, дорогая моя, – ободряюще прошептала ей бабушка, – что мы найдем тебе самую блестящую партию, какую только сможем!

– Спасибо, конечно, но неужели это так срочно? – с кислым видом осведомилась потенциальная невеста.

– Не беспокойся, малышка. Ваше бракосочетание состоится не раньше чем через пять лет.

– Самое время! – мрачно согласилась девочка, пытаясь прикинуть, исполнится ей к этому сроку четырнадцать или ещё нет.

– Подойдите, дети мои, – ласково подозвала их королева. – Ваш брак – залог мира между нашими государствами. Разумеется, помолвку должны ещё утвердить ваши царственные отцы, но уверена что с этим заминки не будет.

– В особенности, если ваш сын угомонится и прекратит лезть, куда его не просят, – хмыкнула про себя герцогиня. – А теперь в залог будущего союза обменяйтесь кольцами, – продолжила София. Одна из придворных дам герцогини тут же раскрыла перед детьми маленькую коробочку, в которой оказались два больших кольца. «Судя по всему, бабушка готовилась к этой диверсии заранее, и у неё все было готово», – мрачно подумала принцесса, подставляя пальчик.

– А теперь можете поцеловаться! – провозгласила королева, с умилением взирая на их серьезные мордашки.

– Только попробуй! – успела шепнуть невеста и скрепя сердце подставила испуганному избраннику щеку.

Покончив с делами, герцогиня направилась к себе в покои, выговаривая на ходу придворным, ухитрившимся потерять из виду её внучку.

– Что означает это ваше «нигде нет»?

– Но Ваша Светлость, маленькая принцесса как сквозь землю провалилась!

– Уж не хотите ли вы сказать, что её похитили?

– Нет, конечно, но…

– Не желаю ничего слышать! Или маленькая Мария сию же минуту предстанет передо мной, или же вам, господа, придётся искать себе другое место. И не надейтесь на заступничество Его Светлости. Уж я сумею убедить моего мужа в вашей полной никчемности. Не сомневайтесь!

– Госпожа герцогиня, – испугано прервал её филиппику один из пажей. – Госпожа фон Гершов просит разрешения предстать перед Вами.

– Кто?

– Госпожа фон Гершов…

– Кто?! О, Господи, да это же, верно, моя Марта! Никак не могу привыкнуть к её новому имени. Да, я желаю её видеть, а вы как можно скорее найдите мою внучку…

У входа в покои, отведенные для герцогини Брауншвейг-Вотльбюттельской, и впрямь стояла её бывшая камеристка в темном плаще, надежно скрывающим его хозяйку от нескромных взоров. Увидев свою прежнюю госпожу, молодая женщина убрала с головы капюшон и привела в реверансе.

– Наконец-то, дитя моё, мы можем поговорить – радушно поприветствовала её Клара Мария. – Ты не представляешь, как я по тебе соскучилась!

– Я тоже тосковала по Вам, Ваша Светлость, – мягко улыбнулась Марта.

– Как быстро летит время. Ещё совсем недавно ты служила у меня, а теперь эти негодные мальчишки-пажи делают вид, что тебя не знают.

– Не браните их сильно. В ту пору меня многие старались не замечать. К тому же, очевидно, эти юные господа поступили к Вам совсем недавно.

– У тебя всегда было доброе сердце, моя девочка. И очень хорошо, что ты здесь.

– Что-нибудь случилось?

– Ты не поверишь, но эти растяпы ухитрились упустить из виду нашу маленькую принцессу и я теперь не знаю, где моя внучка!

– Не беспокойтесь. Она здесь.

С этими словами, Марта подошла к неглубокой нише в стене и вывела оттуда за руку красную от злости Марию.

– Боже правый! Но как она тут очутилась?

– Говоря по совести, я совершенно не представляю, как ей это удается, – виновато улыбнулась мать девочки. – Но иногда стоит отвести от Марии Агнессы взгляд, как она буквально испаряется.

– Крошка моя, что с тобой? – спросила герцогиня, как только они оказались внутри покоев.

– Бабушка, а что это было? – вопросом на вопрос ответила та, раздувая ноздри.

– Как что? Твоя помолвка…

– Помолвка? – округлила глаза Марта.

– Прости, моя дорогая, я не успела тебе сообщить об этих планах, – пояснила герцогиня.

– Но Мария ещё так мала…

– Ну, милочка, несмотря на твоё происхождение, Мария Агнесса – особа королевской крови, а это накладывает некоторые обязанности. Но не беспокойся, помолвка это ещё не венчание.

– И когда же оно состоится?

– Никогда! – фыркнула принцесса.

– Через пять лет, – невозмутимо заявила бабушка.

– И кто же жених?

– Сопляк какой-то! – не желала успокаиваться девочка.

– Принц Датский Ульрих.

– Слава Богу, хоть не Гамлет, – проворчала Мария, игнорируя укоризненные взгляды взрослых.

– Сын короля Кристиана? – ахнула Марта. – Но мне казалось, что отношения между Вашим сыном и Датским королевством оставляют желать лучшего.

– Именно так, – кивнула герцогиня.

– Кстати, а папенька в курсе, за кого меня выдают? – снова влезла девочка.

– Так, юная фройляйн! – строго сдвинула брови, потерявшая терпение герцогиня. – Во-первых, Ваш царственный отец и мой сын, признав Вашу Светлость принцессой Мекленбургского дома, официально просил меня позаботиться о Вашем воспитании и последующим замужестве. И если в первом мне преуспеть не удалось, то вторую часть обязанностей по отношении к Вам, я намерена исполнить более пунктуально! Надеюсь, это понятно?

– Да, бабушка, – поникла принцесса, сообразив, что перегнула палку.

– Во-вторых, – продолжила Клара Мария. – Принц Ульрих – прекрасная партия для такой принцессы как Вы. Как-никак, он – законнорожденный сын государя весьма значительного королевства. Добавлю к этому, он просто очень милый мальчик и лишь немногим