В не успевшего договорить Дракона плечом врезался лавовый голем, а когда Дракон упал на землю, подняв облако искр, над ним взметнулся лавовый меч.

Дракон исчез. На его месте остался маленький, ничтожный Мелаирим в алом плаще. Лавовый меч с бульканьем пронзил землю рядом с ним. Мелаирим взмахнул рукой, сотворяя огненный кнут. Кнут обвил ногу голема. Это действие казалось таким бессмысленным и жалким, что я его даже всерьёз не воспринял.

Зря.

Мелаирим дёрнул, и голем вдруг покачнулся, рухнул наземь, головой вниз.

— Это уже перебор, — спокойно сказал Мелаирим, шагая к поверженному противнику. — Это нужно заканчивать. Сердца Стихий! Против меня! А что потом? Об этом вы не подумали? Даже не буду спрашивать, кто принял такое решение. Безумие в чистом виде, сэр Мортегар.

Звучало всё это до такой степени буднично, что я поневоле вспомнил академические будни, когда Мелаирим был всего лишь проректором и в точно таких же интонациях распекал провинившихся учеников. Кричал он редко. Всё чаще говорил как-то вот так, будто сам себе, и это на многих действовало куда лучше криков.

Тем временем лава резко остыла. Голем прекратил светиться и сделался вновь каменным, но будто оплавленным. И где-то в глубине его груди оставалась Натсэ.

Мелаирим легко запрыгнул ему на грудь, в руке у него появился маленький безобидный кинжал.

— Ты забрала плоть у моих стражей, — сказал он. — Я забрал огонь у тебя. Мы квиты. А теперь извини, девочка, но я тебя оттуда достану, и ты отдашь мне Сердце Земли. Оно мне вообще не нужно, но пусть лучше будет у меня, чем…

Чем он думал — это так и осталось загадкой. Потому что голем преспокойно поднял руку и схватил Мелаирима, превратив его последние слова в писк сплющенной морской свинки.

— Ты что-то говорил? Я прослушала! — загрохотал двойной голос Натсэ и Хранителя. — Кажется, я что-то должна была тебе отдать?

«Мелаирима нельзя убивать», — вспомнил я слова Старика и крикнул:

— Натсэ! Нет!

Но смысла в крике уже не было. Тело Мелаирима вновь окутало пламенем. Кулак голема разлетелся на куски, и на его грудь четырьмя лапами опустился Огненный Дракон. Я спикировал ему на затылок. Ресурс успел немного восстановиться, и я от всей души обрушил огненный меч на драконью голову.

— Что значит, «нет»? — прокричала Натсэ.

Она сделала рывок вперёд, села и ударом кулака сбросила с себя Дракона. Поднялась на ноги. Я подлетел на уровень глаз голема и крикнул:

— Не убивай Мелаирима! Бей Дракона! Если Мелаирим умрёт, Стихию никто не сдержит! Огонь уничтожит весь мир, сожжёт всех простолюдинов, прежде чем мы сумеем его остановить, а может, и Материк в придачу!

Дракон расхохотался и сдвоенным голосом прогремел:

— А ты что-то понял, маленький глупый мальчик!

Голем молча бросился на него. Удар кулака выбил сноп искр из драконьей рожи. Удар крыла Дракона оплавил руку голема. Земля тряслась. Раскалённый воздух дрожал. Я не мог даже подлететь к этим двум гигантам, меня отшвыривало волнами. Вот об этом я и говорил Дамонту. Говорил, что битва будет между такими титанами, что людям там делать нечего от слова «совсем».

— Знаешь, чем отличается Огонь от всех прочих Стихий, Малышка? — сотряс небо и землю голос Дракона.

— Не называй меня так, тварь! — прогремел в ответ голем.

— Огонь — сжигает!

Меня отшвырнуло далеко вверх волной нестерпимого жара. Глаза чуть не выжгло, несмотря на опустившиеся веки. Отчаянный крик Натсэ ножом полоснул мне по сердцу. Я заставил Воздух нести меня обратно, вниз, в это несовместимое с жизнью огненное море.

Магический ресурс: 200

187

176

И вдруг всё закончилось.

Огонь погас. Весь, кроме того, что составлял плоть Дракона. Голем исчез, вместо него осталась одна опалённая Натсэ, которая со слабым стоном полетела на землю с высоты метров семь.

Я успел подхватить её и приземлиться вместе с ней. А миг спустя рядом с нами опустилась Авелла.

— Наигрались с Огнём? — грянул голос Дракона.

Голос звучал резко, и я чувствовал в нём напряжение. Да и пламя его горело как-то неровно, будто даже слегка чадило.

— Можем повторить! — сказал я.

Левой рукой я придерживал Натсэ, лишившуюся сознания, правой поднял меч и острием указал на Дракона. Он издал рык, но не дёрнулся. Только выпустил искры из пламенных ноздрей.

— Это мы запросто, — храбро подхватила Авелла. — Я — совершенно не устала!

— Да и все остальные полны сил, — послышался мягкий голос Мердерика, опускающегося перед нами.

Вукт, Зован, Лореотис и Кевиотес, Денсаоли, Огневушка — все молча приблизились и встали рядом с нами. Дракон молча окинул взглядом наш отряд. Но нападать не спешил. Я так же молча держал меч, и он даже не дрожал. С магическим ресурсом у меня было не ахти, но физические силы оставались, да и магия Души могла ещё преподнести Дракону пару сюрпризов.

— Недурно, — изрёк Дракон. — Я впечатлён. Самую малость, но — впечатлён. Раздобыли Сердце Земли, перебили стражей, которых я могу сделать сотню за ночь. И потеряли Тентер навсегда. Выжившие люди будут день и ночь благодарить магов, явившихся к ним сегодня. Сейчас я уйду. Прощусь с вами до следующей ночи. Но перед этим я вам кое-что покажу.

Он взмахнул крылом. Я напрягся, готовый вновь лететь, отбиваться, тратить последние крохи ресурса. Но Дракон не атаковал. Его крыло увеличилось, растянулось, заняв бо́льшую часть видимого нами ночного неба. И тут я понял, узнал, что это такое стало. Потому что видел это как минимум дважды.

Впервые — в который уже раз помянутой подводной пещере, когда мёртвый рыцарь Райхерт показывал мне, как уничтожают клан Воды. Второй — когда мы с Авеллой призывали дух Анемуруда. Огонь, вытянутый, истончившийся и превращённый в экран. Только теперь это был экран кинотеатра, как минимум.

На нём я увидел смутно знакомое помещение… Ах да, это же — подземное логово Мелаирима. Если быть точным — комната Талли. Она мало чем отличалась, скажем, от моей, но я провёл в подземелье достаточно времени, чтобы на глазок отличить одно помещение от другого, обращая внимание на неочевидные мелочи, вроде оттенка камня, из которого там было сделано всё мыслимое и немыслимое.

Ровный свет факелов освещал картину. Я видел кусочек каменной кровати. Но вот «камера» поползла влево, и я увидел младенца, лежащего на руках у кого-то. У какой-то женщины.

Это был сын Ямоса и Тавреси. Он плакал, выгибался, весь раскрасневшись от крика. Но чья-то рука снова и снова подносила ему к губам бутылочку с соломинкой. Видимо, условно-средневековую