— Благодарю. — кивнул я, с сожалением возвращая пистолет его обладательнице, что с интересом слушала нашу перепалку. — Когда он вылез?

— Обращайтесь, если вдруг передумаете. Около часа назад. Вёл себя смирно. — ответила блондинка, столь же бесцеремонно возвращая пистолет на место. — Меня инструктировали о возможном развитии событий. Наше СБ даже делало ставки "за" и "против" конкретно этого юноши.

— Отлично! — сыронизировал я, всплеснув руками. — А вы накормили ребёнка? После подобных авантюр у него всегда просыпается недюжинный аппетит…

— Эй, вообще-то я здесь! — возмутилось моё наказание. — Это неприлично, в конце концов, обсуждать меня в моём присутствии, да ещё и в третьем лице!

Встретив сочувствующий взгляд стюардессы, я вернулся в своё кресло и уставился в иллюминатор, игнорируя попытки Алексея наладить со мной хоть какой-то контакт. Его выходка не могла повлиять на моё отношение к нему, но… Её несвоевременность отбила всякое желание разговаривать с ним.

Необходимость сорваться с места и без того потребовала многим пожертвовать. Один только разговор с опекунами чего стоил! Свежие воспоминания болезненно всколыхнулись, утягивая меня в омут образов и мыслей…

Чета Лаптевых вообще намеревалась выдвинуться в Японию вместе со мной. Упёртые, как стадо носорогов, они, было, развили бурную деятельность, но ловкий ход с упоминанием Иланы, ответственности за неё и необходимости позаботиться о бедной девочке отсёк Аллу ещё в самом начале разгоревшейся дискуссии.

А Гену я попросту обманул, аргументируя свой скорый отъезд надуманным и безумно важным предлогом — по моей версии, предстояло заключение союзного договора с кланом Охаяси.

Врать близким и практически родным людям всегда неприятно. В тот момент, да и в последующие, эта цена показалась довольно невысокой. Душевный комфорт и безопасность близких… Выбор дался легко, и сожалеть мне было не о чем.

Видящая народа Э'Вьен не стала вмешиваться в достигнутое согласие. Её глаза красноречиво сообщили мне — моё бессовестное враньё могло обмануть кого угодно, но пасовало перед её внутренним взором. Илана промолчала. Только прижалась ко мне на прощание и шепнула:

— Если ты не вернёшься…

— Ты вернёшься домой и выйдешь замуж. — сказал я, не давая ей договорить, и запечатал её губы ладонью. — А народ Э'Вьен… Надеюсь, Совет Вождей извлёк достаточный урок.

Воспоминания зыбко задрожали и образы, покрывшись рябью, плавно перетекли с одной девушки на другую…

— …защищай её, пока меня нет, понял?! На тебя вся надежда, Пушистый, не подведи меня!

Мелодичный смех баронессы Бладштайнер прервал моё воззвание к банхару, подозрительно изучающему её внимательным взглядом. Тщательно обнюхав её тонкие пальцы, пёс снисходительно разрешил девушке погладить себя и спустя всего пару минут уже валялся кверху пузом, игриво взлаивая от удовольствия.

— Такая поспешность тебе несвойственна. — заметила Алекса, не отрываясь от игры с впавшим в детство псом. — Мне одобрят заграничную командировку, если ты подождёшь хотя бы день. Это возможно? Я бы с удовольствием побывала в Японии.

Мой сокрушенный вздох и грустное выражение лица обманули и её. Девушка доверилась мне и успокоилась, прогнав все сомнения, чем преподала мне очередной урок.

На тот момент только ложь была способна сберечь моих близких. Во всяком случае, до тех пор, пока я не могу защитить их сам…

Арендованный двухэтажный дом в квартале аристократов так и не приобрёл обжитый вид — Алекса практически и не бывала в нём, предпочитая коротать время в выделенном ей кабинете в Центральном Управлении Имперской Службы Безопасности города Сибирска. Даже наёмная прислуга нисколько не оживляла его пустых комнат и коридоров, продуваемых сквозняком и наполненных дрожащими тенями от тусклых светильников на стенах.

Отпустив пса на самостоятельную прогулку по дому, мы переместились в просторную гостиную с камином. Медвежья шкура и гора подушек и одеял возле него свидетельствовали — это место предназначено для долгого времяпрепровождения перед потрескивающим и танцующим пламенем.

— Меч привёз? — девушка завозилась, устраиваясь у меня в объятиях, — Только не надо опять вставать в позу. Ты и так слишком хорош. — хихикнула она, запуская пальцы под клапан моей рубашки и начиная по одной расстёгивать пуговицы на ней. — Оставишь его у меня. Отец обещал его перековать, если это вообще возможно…

— Так нечестно. Я не могу с тобой спорить в такой момент… — шепнул я в ответ, пытаясь отстраниться и чувствуя растерянность.

— Это в какой "такой'? Я — девушка приличная! — игриво куснув меня за ухо, она рывком распахнула ворот рубахи и обиженно выдохнула, чуточку отстраняясь назад: — А где дракон? Я так хотела его рассмотреть, ещё с прошлого раза…

— Так ты татуировку хотела получше рассмотреть? — недоверчиво произнёс я, чувствуя мои эмоции, скручиваются в тугой пульсирующий клубок. И эти пульсации, следуя одна за другой, всё сильнее и сильнее раздували пламя желаний, пылающее во мне с того момента, как мы остались наедине. — Она особенная… Не такая, как все.

— Обожаю секреты! — захлопав в ладоши и подпрыгнув на месте, словно маленькая девочка, Алекса блеснула багровым пламенем своих чёрных глаз. — А мне… мне ты покажешь? Пожалуйста…

Чтобы получить желаемое, она, как и многие женщины, могла бы продолжить моё обольщение (и я бы не устоял), но предпочла совершенно иной путь.

Не говоря лишнего, я плавно поднялся на ноги, без тени смущения выдергивая подол рубашки из-под брюк и по-военному быстро расправился с остальными пуговицам. Девушка откинулась назад, возлегая на подушках, и с интересом смотрела, накручивая выбившийся из причёски локон на палец. Нарочито медленно расстегивая манжеты, я интуитивно подчинился предложенным ей правилам игры.

Сброшенная с плеч и небрежно скомканная, рубашка отправилась в короткий полёт. Алекса не ожидала от меня такого поведения, и деталь одежды угодила ей в лицо. Мелодичный смешок обозначал, что происходящее ей нравится и я на правильном пути…

Присев рядом с ней и вытянув левую руку, я продемонстрировал ей змеиное тело дракона-хранителя, кольцами обвивавшего её от плеча до запястья. Тончайший поток бахира, направленный в рисунок по наитию, вызвал неожиданный эффект — проекция древней сущности налилась чёрными и белыми красками, засветилась от наполняющей её энергии, пробудилась от спячки и, протяжно зевнув, развернулась и заскользила вверх по руке. Расширив глаза и затаив дыхание, Алекса, как настоящий ребёнок, наблюдала за творившимся на её глазах маленьким чудом…

— Необычный, как и ты сам, впрочем. — едва слышно выдохнула она, прикасаясь к дракону кончиком пальца и ойкнула: — Шершавый! Как наждаком прошёлся!

Усилив поток бахира, я с любопытством наблюдал за тем, как хранитель отделяется от моего тела и начинает летать вокруг нас, непоседливо шныряя по гостиной и по-хозяйски засовывая свой любопытный нос везде и всюду.

— Эй! — хором крикнули мы, когда дракончик своими маленькими лапками ухватил с журнального столика мой перстень и потянул его в рот.

Прежде чем продолжить, хранитель удостоил нас презрительно-снисходительным взглядом, шевельнул длинными усами и тихо