— Ваша Светлость! Мы подъезжаем! Впереди нас всего два кортежа! — не унимался Лёха, прилипнувший к тонированному боковому стеклу лимузина, что столь любезно был предоставлен нам кланом Во Шин Во. — Ты речь выучил? Я же не зря старался?
— Я не умею врать. И потому не буду даже пытаться.
Староста скептически хмыкнул и патетично возвестил на весь салон:
— Вы только просмотрите на него! Пред вами воплощение семи добродетелей Буси-До! Непогрешимый и кристально честный человек…
— Ты перегибаешь, Лёха. — звенящая сталь в моём голосе вынудила друга поперхнуться на полуслове. — Не дергай спящего тигра за усы, если не хочешь увидеть его зубы.
— Если ты начал шутить пословицами, то я снимаю шляпу. И всё остальные вопросы с повестки дня тоже снимаю. Делай что хочешь… — махнул он рукой, оседая на кожаном диванчике и протягивая руку к минибару: — Потом только не жалуйся!
— Не веди себя как алкоголик!
— У меня стресс! Я друга спасал, преодолевая тысячи километров, сражался с демоном, придумывал и воплощал гениальный план…
На несколько секунд мне даже стало по-настоящему стыдно. Но раскаяние исчезло, стоило мне только вновь увидеть лукавые искорки в его глазах.
— Как ты думаешь, почему пригласили только нас двоих? — прервал я его словоизлияния, пустив сгусток Тьмы и запечатав им дверцу минибара. Чернильная клякса расползлась по ней, надёжно перекрыв доступ к батарее графинов за прозрачной перегородкой и напоследок больно щёлкнула Лёху по пальцам одним из длинных жгутов-отростков.
— Вариантов не так уж и много. С тобой князь в любом случае захочет переговорить. Как-никак, ты теперь правитель Забайкальского Ханства. Пусть номинальный, пусть ты у них за военного вождя, как князь Великого Новгорода. А я прохожу по делу как организатор несанкционированной вылазки на запретную сопредельную территорию. Остальные участники князя мало интересуют, потому что, раз уж всё обошлось без последствий, наказать всё равно кого-то надо. А зачинщик для этих целей подходит идеально!
— Не люблю политику. — поморщился я, растирая ноющие виски. — Откат от химии начинается.
Автомобиль едва заметно покачнулся, притормаживая перед поворотом. Староста подобрался, став похожим на приготовившегося к прыжку волка, хищно усмехнулся и спросил:
— Ты уверен в своём решении? Правда может ему не понравиться. Никто не любить, когда его водят за нос.
— Уверен. И потом, правду можно подать по-разному. В любом случае, всю ответственность я возьму на себя.
— Ээээ, нет, брат. — покачал головой Лёха. — Один за всех? И всё за одного!
Дверца лимузина негромко щёлкнула, распахнутая услужливым швейцаром в тёмно-синей ливрее. Ощутимо пахнуло декабрьской стужей.
— Леон Хаттори, хан Забайкальский, и Алексей Соколов. — представился староста, выбираясь наружу и вручая наши приглашения осанистому молодому мужчине в долгополом кафтане, стоявшему рядом со швейцаром.
— Никодим Карпатский-Морозов. Приветствую вас от лица князя Константина Ильича Морозова, дорогие гости. Добро пожаловать в Ледяную Башню!
Представитель младшей ветви правящего рода, встречающий гостей склонился в учтивом поклоне перед нами, только его глаза с интересом задержались на моей одежде, изучая её отдельные детали. И я понимал и разделял его чувства.
Вычурный тёмно-серый кожаный доспех с тиснеными узорами и накладками из чеканного золота поверх чёрного кафтана с золотой вышивкой смотрелся "сногсшибательно". Я отбивался от него как мог, но староста напирал на традиции русского боярства и мой новый социальный статус. Оставалось лишь положить руку на рукоять меча Ли Сун Сина, улыбнуться и прошествовать к лестнице, ведущей к входу в небоскрёб.
Айсберг.
Именно так он выглядел в моих глазах. Пронзающий небеса осколок Льда, холодный и невозмутимый, обронённый богами и обжитый людьми вопреки здравому смыслу.
Устланная красным ковром-дорожкой лестница в десяток ступеней, десяток неподвижных стражников в МПД, бесшумно раздвинувшиеся перед нами полупрозрачные двери из синего стекла с морозными разводами…
Роскошь. Скромная роскошь, если такое сочетание вообще возможно.
А внутри…
Внутри просторного, отделанного солнечно-теплым мрамором холла сновали десятки слуг, принимая верхнюю одежду и сопровождая расхаживающих и осматривающихся гостей. Осанистые военные в строгих мундирах, изящные дамы в бальных и вечерних платьях, респектабельные купцы и коммерсанты в дорогих костюмах; организованные клановцы в похожей по стилистике одежде, украшенной гербами и вышивкой…
— Маскарад какой-то. Столько эпох в одном месте…
— Толи ещё будет, Лео. Это ж традиция. Эдиктом Императора дозволено в торжественных случаях облачаться в стиле времени основания рода. А тут в основном сплошь мелкие дворяне. Рода молодые, никого старше семнадцатого века я пока не вижу. Они, наверное, уже все наверху.
— А мой наряд…
— Ты, если мне не изменяет память, представитель Древнего Рода. Всё чин по чину. Ну, а соболь, которым оторочен твой кафтан, это знак принадлежности к правящей элите государства. Ты ведь имеешь под рукой целый народ, а значит — дозволено!
Покачав головой, я поразился огромному количеству условностей, принятому в среде высшего общества Российской Империи, но предпочёл промолчать и не сравнивать их с теми, что бытуют на моей исторической родине.
Не успели мы сделать и десятка шагов по направлению к вееру лифтовых кабин, как от одной из негромко гомонящих компаний отделилась девичья фигура и целенаправленно устремилась ко мне, шурша чуть приподнятым подолом строгого, чуть ли не делового платья с минимумом украшений. Жемчужные волосы, собранные в сложную причёску на затылке девушке, не оставили у меня никаких сомнений по поводу личности цокающей каблучками фурии.
— Леон?! Это ты?! Тебя не узнать. Ты задолжал мне один выход в свет, если не забыл о своём приглашении! Я считала, что мужчина должен более внимательно относиться к своим словам! — эмоционально и чувственно выдала девушка в пространство, выплескивая всё своё негодование и замерла, опустошенная и надменная, чуточку задрав точеный носик и недобро сощурив глаза.
— Алекса…
***
Женщины.
Их влияние на мужчин сложно переоценить. Мне, воспитанному в обществе с патриархальными нравами, неоднократно доводилось сталкиваться с весьма наглядными примерами того, как слабый пол играючи одерживает верх над сильным, добиваясь своего любыми доступными методами. И, что ни говори, арсенал этих самых методов у женщин значительно шире.
Блистательная Александра Бладштайнер настойчиво гипнотизировала меня багровым пламенем чуточку раскосых "эльфийских" глаз, нетерпеливо ожидая моих дальнейших слов. А точнее, невольно обманутая в лучших ожиданиях девушка ждала объяснений.
А выражение её лица убеждало меня в том, что единственной приемлемой причиной в её понимании могла бы стать разве что моя скоропостижная смерть. Или метеорит, вдруг рухнувший мне на голову во время приготовлений к Новогоднему Балу в Кадетской Школе, что, в принципе, равносильно первому варианту.
Все эти мысли вихрем промчались в моей голове, посеяв сумятицу и переполох в мозгу, напряженно обдумывающем предстоящую беседу с князем
