— А ты не думал, что нам будет проще избавиться от вас, чем нести ответственность перед Императором? — спросил я, желая выиграть время, а не получить ответ на глупый вопрос. Время, необходимое для того, чтобы найти единственно правильный выход из сложившейся ситуации.
— Вы не сможете. И ты сам это прекрасно понимаешь. — улыбнулся Верховный Вождь, не скрывая своего торжества. — Либо вы все умрёте, либо ты станешь нашим, Леон Хаттори.
— Не надо загонять меня в угол, Геркэн. — угрожающе прорычал я, сжимая и разжимая кулаки.
— Мы видели твою Силу. Она достойна уважения. Но иногда и она не способна выручить и помочь. Проиграй эту битву ради десятков побед в будущем. Иначе этого будущего попросту не случится.
Правота слов вождя была неоспорима. Рисковать жизнью тех, кто пришёл за мной во имя исполнения долга дружбы, я не имел права. Они не были моими людьми. Это были мои друзья.
— Лёха, старик ведь прав?! — поинтересовался я у старосты, что в отдалении готовился к появлению демона. — Звучит всё довольно логично, но я плохо разбираюсь в имперских законах…
— Прав. — похоронным тоном ответил друг и заковыристо выругался, прежде чем продолжить: — Положение аховое. Единственный, кто мог бы легально привести сюда войска за тобой, находится в полном неведении. Я не стал извещать канцелярию князя о происшествии с учеником ВКШ, иначе мы бы сюда не попали.
— Так что ты решил, Леон Хаттори?! — повысив голос, патетично вопросил меня Верховный Вождь. — Ответь же, здесь и сейчас, перед лицом богов и Совета Вождей народа Э'Вьен, ответь нам и определи свою судьбу!!!
Десятки, если не сотни взглядов скрестились на мне. Смотрели все — мои друзья, вожди, простые охотники и жители становища, даже пёс, чуявший важность момента. Ожидание стало тягучим и вязким как мёд. Расправив плечи, роняя слово за словом, всё ещё не до конца представляя что скажу, я начал плести словесное кружево, лихорадочно оттягивая время и пытаясь найти неожиданное решение:
— Я, Леон Хаттори, здесь и сейчас, перед лицом богов…
Отголоски двух одиночных выстрелов из крупнокалиберной винтовки эхом прокатились по опушке тёмного леса, ставя глубокомысленное многоточие и откладывая судьбоносное решение на потом. И как будто этого было мало, следом, после небольшой паузы, в воздух взвился рой ракет…
Небольшая передышка у меня всё же будет.
***
Астральные демоны опасны и непредсказуемы. Во всяком случае именно так гласили легенды и мистические трактаты, прочитанные Алексом Розенкрейцем ещё в прошлой жизни. Но то существо, с которым ему пришлось столкнуться во время похищения Леона, несколько отличалось от тех, что довольно подробно упоминались в описаниях.
Физическая оболочка человека, захваченная демоном, не поддавалась разрушению. Наглядным доказательством служили зарастающие чуть не в мгновение ока раны. Пусть и оставленные обычным, незачарованным оружием, они, по идее, всё равно должны были повреждать тело человека-носителя. По идее. И почему-то эта идея не срабатывала.
— Хрень какая-то. — встряхнул головой Алекс, деактивируя режим приближения на визоре. — Хельги, твоя мечта исполнилась. Идёшь со мной. С собой возьми плазму и секиру.
Оставив эскадрон на защите занятой позиции, "Сокол" и "Варяг" быстрым бегом направились к опушке леса, на которой под плотным обстрелом вертелся и бесновался демон — крупнокалиберные пули рвали его плоть, разрывы небольших ракет из мини-установки "Смерч" отбрасывали назад, выжигая куски тела или конечности — однако этого хватало разве что на временное сдерживание одержимого демоном.
— Джучи, Дима! Отступайте к остальным. Теперь эта тварь — наша забота! — скомандовал Алекс, сверившись со статистикой в интерфейсе шлема. У наблюдателей заканчивались боеприпасы. — Живо, я сказал!!!
Последний ракетный залп из встроенного в байк комплекса содержал исключительно термобарические заряды. Припоминая характеристики огнесмеси и зарядов в целом, Алекс даже понадеялся, что совокупной мощности и температуры кратковременно открывшегося филиала Инферно может хватить для уничтожения тела-носителя.
Надежда просуществовала лишь те короткие мгновения, пока облако огромного объёмного взрыва разрасталось на месте попадания. Стоило ему исчезнуть, как на глазах у кадетов, с выжженной и обугленной земли поднялся горящий труп мужчины, довольно бодро заковылявший им навстречу.
Пролетевший мимо байк призывно взревел клаксоном, остановившись за их спинами и предлагая эвакуацию, но "Сокол" и "Варяг" продолжили идти дальше.
— Что будем делать, Лёха? — неуверенно поинтересовался Хельги, перехватывая боевой топор поудобнее и левой рукой нащупывая рукоятку плазменного пистолета на поясе. — Бесовщина какая-то…
— Мне тоже страшно. — признался Алекс, снимая со спины закреплённый на ней длинный и широкий одноручный меч. — Попробуем разделать его на части. Я отвлеку его, а ты…
— Как на занятиях! — усмехнулся "Варяг". — Не думал, что наука мастера Витара пригодится столь скоро…
Фехтование.
Этой дисциплиной пренебрегали в большинстве армий мира, оставляя её исключительно аристократии. А вот в Российской Империи фехтованию вменялось обучать весь офицерский состав, отдельное внимание заостряя на офицерах тяжёлой пехоты и кавалерии.
Потому что воины в современных доспехах, профессионально владеющие холодным оружием, усиленным стихийными техниками, становились грозной и могущественной силой, способной переломить ход самого безнадёжного сражения.
Вскинув кавалерийский палаш над головой, Алекс издал боевой клич, усиленный динамиками шлема МПД, привлекая внимание демона, и ринулся в лобовую атаку на противника, полоснув по нему длинной очередью из УЗИ.
Демон радостно взревел, широко расставив воздетые к небесам руки, прежде чем устремился ему навстречу. Догорающие куски плоти на ходу отваливались от его тела и конечностей, сорванные хаотичными попаданиями девятимиллиметровых пуль — за короткие секунды новая плоть нарастала взамен старой, возвращая владельцу прежний облик.
Активировав усилители экзоскелета и отбросив пистолет-пулемет, Алекс взмыл в воздух, в немыслимом кульбите пролетая над одержимым. Косой рубящий удар засветившегося рунной вязью палаша глубоко рассёк правую ключицу человеческой оболочки, вызвав негодующий вопль твари и её ответную атаку.
Низкорослый староста с лёгкостью завершил головокружительный кульбит и, приземлившись, ушёл в глухую "веерную" защиту. Замелькавший клинок вращениями обрубал и подрезал тянувшиеся к кадету конечности демона, а сам Алекс непрестанно отступал назад, оттягивая тварь за собой и…
Давая товарищу возможность провести безнаказанную атаку.
Гулко выдохнув, Хельги подскочил к демону сзади, пустив заряд плазмы ему в поясницу, прикрытую невнятным лохмотьями сплавленной синтетической одежды, и ударил.
Мощно, быстро, по диагонали, сверху вниз, вкладывая все силы и доворачивая корпус. Фиолетовое свечение на лезвии топора сформировало дополнительную энергетическую плоскость, удлинив его и позволив отрубить оболочке ногу всего за один удар. Плоть одержимого сопротивлялась и поддавалась с трудом — удар Хельги наискосок перерубил тазобедренный сустав, срезал бедро, но потратил всю заложенную Силу и только слегка чиркнул по второй ноге.
Извернувшись на месте, вновь взревевшая тварь чудом сохранила равновесие и влепила кулаком в
