— Беги за формулярами, а я срочно пополню запасы! Исследование масштабное — надо приготовиться. Не хочу погибнуть в зените славе из-за недоедания!
Две наглые морды, только что сыпавшие «остроумные» шуточки, подозрительно замолчали. Зато по их реакции я, кажется, догадался, что к чему.
— Мигом! Только добуду формуляр! — развернулся и помчался к административному отделению. Карс тоже поспешно убежал.
— Идите-идите, — донеслось в спину ехидное сопение эвгера.
Всю дорогу я горел желанием объясниться с братом, но подозрительно сильный запах чешуйчатого подсказывал: лучше не спешить со звонком. Эвгер следил за мной, поэтому, томимый любопытством, я сосредоточился на том, чтобы пробиться через бюрократию секеатов.
Полупрозрачные малообщительные особи, любители сложных формуляров и въедливого учета, долго допытывались: какое именно исследование мы собираемся проводить, где, какие шансы на то, что раса малоисследованная?
Я понимал: им до меня нет дела, они считают меня примитивом, однако жажда заполучить новый экспонат столь высока, что, ссылаясь на правила заполнения формуляров, они пытаются вытянуть из меня сведения. Очень уж секеатам хочется отправить свою экспедицию и урвать себе исследовательской славы.
Чтобы не проговориться, отвечал осторожно, выверяя каждое слово, и не сразу заметил, что запах чешуйчатого ослабел.
Открытие огорчило: неужели начинать поиски сначала?
Когда через десяток ун, изнеможенный допросом, вывалился в коридор, от расстройства готов был рвать шерсть на хвосте. Но звонок Карса огорошил.
— Лейн! Дело сделано! Возвращайся! — довольно прокричал брат и отключился не объяснившись.
Я не верю в чудо, но что-то подсказывало: ликует он неспроста.
Томимым предчувствием то ли радости, то ли грядущих неприятностей, я помчался на «Нырок».
= 50 =
Лейн
Когда поднялся по трапу, влетел в «Нырок» — сходу нарвался на пританцовывающего от радости Карса. Вид у него донельзя счастливый — грудь надута, рык низкий, морда предовольная, что странно. Помнится, еще недавно он едва ноги переставлял.
— Лейни, наконец-то! Летим! — едва я вошел, брат взволнованно бросился к пульту и бодро скомандовал бортовому помощнику: — Нырок, возвращаемся к Терузе!
— До старта шесть, пять, четыре… — начинал отсчитывать компьютер. Я едва успел запрыгнуть в кресло, активировать защитную гравитацию.
Космолет плавно отстыковался от пристани, набрал высоту. Усилили гудение двигатели, готовясь к ускорению, а я, вместо того, чтобы набрать воздуха, прокричал: — А Малышка?!
— Еще спит! Разбудим, когда договоримся кое с кем, — хищно улыбнулся братец. Мы ускорились, и от перегрузки его оскал стал просто жутким.
Как только гравитация на палубе пришла в норму, я сразу же засыпал его вопросами. Но мелкий мраршонок молчал, загадочно улыбаясь. Тогда я, вскипев, рявкнул:
— Рассказывай!
— М-р-ра, — предовольно заурчал Карс, доводя меня до предела. — Рассказывать долго. Я лучше покажу! — Щелчком пальцев активировал камеру, и…
— Доволен?! Как мы его, мр-ра-а?! — с брата слетела напускная выдержанность. Он вновь нетерпеливый Карси, которого распирают гордость и желание поделиться секретом.
— Как?! — выдохнул я, ошеломленный увиденным. И брат начинал взахлеб рассказывать:
— Пока носились в поисках, я был готов разорвать поганца, распотрошить, придушить, при… — осекся под моим взглядом. — Ну ты понял. А когда морды начали провоцировать нас, едва не сорвался. Хотел, чтобы твари заткнулись. Включил Харита — и увидел, как они напряглись. Ты же тоже видел, как чешуйчатый сразу заткнулся?! Видел, да?! Вот же морды! И я подумал: а что, если…
— Что?! — мне выдержка тоже изменила. Слишком важный вопрос, а Карси дразнит, так и не подойдя к сути.
— Да все просто! — развел руки брат. — Подумал, что если заинтересовать чешуйчатого и подыграть ему… Он же думает, что мы примитивы. И я…
— Что ты?!
— Сделал так, чтобы заинтересовать их. Но я даже подумать не мог, что они полезут внаглую!
— Куда?
— Сюда! — кивнул головой брат на техотделение «Нырка».
— Сюда?! — я так и не мог понять, что произошло.
— Мр-р-да! Я до последнего не верил, что идея сработает, однако когда Нырок оповестил, что некий двухголовый придурок пытается проникнуть на борт, едва не заорал от радости! Ты представляешь! Мы носились за ним, а он сам пришел к нам! Эй, Лейн! — Брат толкнул меня в грудь. — Ты чего?
Все звучало очень странно. Но если даже правда — не поверю, пока лично не сожму руками две зеленые шеи.
— Где они?
— В очередь, Лейни, — фыркнул довольный Карс, оценивший мой растерянный вид, однако пошел показывать «консультанта», жаждущего приобщиться к нашему благородному делу.
В узкой световой клетке сидел поникший чешуйчатый. В этот раз он смотрел на нас со страхом, присев на полусогнутые лапы. Даже моргать боялся.
— Мр-ра! Неужто с нами решили состариться?! — зарычал я, когда в нос ударил запах трусливого засранца. — В твоем присутствии и орунхов не надо!
Осклабившись, я навис над эвгером и громко клацнул зубами.
Он отпрыгнул к прутьям. Коснулся их спиной и, дернувшись от боли, с грохотом упал на спину.
Чешуйчатый получал, что заслужил. Однако за спиной раздался встревоженный голос Малышки:
— Что случилось?! — шум разбудил ее, и она поспешила к нам, готовая ко всему, кроме того, чтобы увидеть уродливого, отвратительно попахивающего незнакомца, едва доходившего нам до середины бедра.
— Смотри, кто у нас есть! — Карс поспешил ей навстречу. Взял за руку и приобнял, показывая, что все хорошо.
— Ой, — Малышка никогда не видела эвгера и теперь заинтересованно разглядывала незнакомую расу. Однако как только Карс добавил:
— Сторонник серомордых! — яростно зашипела.
Она так грозно возмущалась, что мне пришлось преградить ей путь и осторожно отвести от клетки, в которой в клубок сжался «храбрый» эвгер.
— Мы не за них! Мы за себя! — заныли зеленые морды, пытаясь спрятать головы под лапами. Из-за толстого, лоснящегося на свету брюха, им удалось прикрыть разве что глаза. Со стороны неуклюжая скрюченная фигура смотрелась почти комично. Однако смеяться мне не хотелось. Разве что придушить их.
Пах чешуйчатый противно, и я, чтобы избавить Солу от смрада, отдал бортовому помощнику мысленный приказ освежить воздух. Но как только в стене открылся угрожающего вида шлюз, две чешуйчатые морды заверещали:
— Не надо! Не надо! Не надо! — болтая толстыми лапами, эвгер с трудом перевернулся на живот и прижался к полу, почти слившись с ним цветом.
После чего Солька вздохнула и выпалила:
— Ну его! — несомненно, это означало: верните пахучего уродца туда, откуда взяли, но эвгер не знал, что она особенная, великодушная мрархийка, и завизжал отчаянно:
— Не надо! Мы сделаем все, что скажете! Исследуем, опишем! Измерим, вычислим, отсканируем! Все-все! Только не выбрасывайте!
Малышка брезгливо осмотрела чешуйчатого, потом задумчиво нас с братом, и вздохнула.
— Сола, доверься нам, — Карс заглянул ей в глаза.
Она кивнула и, волнительно покачивая хвостиком, ушла. Но ее растерянность лишила нас былого злорадства. Нам стало не до пленника, и мы поспешили за ней следом. И не зря.
Опечаленная Сола сидела у огромного экрана и, поджав губы, бесцельно смотрела в
