- Ваш драгоценный, всеми любимый проныра давно уже мертв, - продолжала дама. И повторила еще раз, громче, - Да, мертв! Не так ли?

Она повернулась к Императору и заигрывающе улыбнулась. Оставалось только поражаться, как быстро менялось ее настроение.

- Ой, да бросьте, это была гениальная задумка! Ну же, похвалите меня, расскажите, как все было! Расскажите, как вы все купились на фальшивку, поверили бездушной кукле!

Император медлил, словно борясь с собой. Что же, надо отдать должное его актерскому таланту – смятение и неуверенность у него получалось разыгрывать на «отлично».

- Да, это правда, - глухо выговорил он. – Меня застали врасплох. И – да, он мертв. Двойник убил его, прежде чем занял его место.

«Мертв», - вдруг похолодел Женя. – «А ведь я на самом деле мог бы быть…». Но мысль ему закончить не дал Страт.

Плечом отшвырнув не ожидавших такого яростного сопротивления слуг, воин с ревом бросился… Нет, к счастью, не на Женю, уж тогда-то ему точно несдобровать. У Виолетты было всего пара мгновений, чтобы что-то предпринять, наколдовать, или просто отскочить в сторону. Но она просто замерла перед ликом несущейся к ней смерти в образе светловолосого Пасынка. И если бы не супруг, отважно бросившись на спасение своей дражайшей спутницы жизни, эта история закончилась бы гораздо быстрее… Жене показалось, что он услышал треск костей, когда двое мужчин столкнулись и с грацией пьяных буйволов повалились на пол. Но нет, все остались целы. Ну, почти.

Баронесса быстро пришла в себя, пока слуги уже привычно поднимали изрядно помятого барона на ноги и отволакивали Страта от греха подальше.

- Это все, на что способны прославленные воины Священного Союза? – фыркнула Виолетта, делая вид, что непослушная складка на юбке волнует ее гораздо больше, чем действия Пасынка. – Фи, не впечатляет.

И, вновь принимая командный тон, кивнула своим прислужникам:

- Увести их! И этого, - она сделала брезгливый жест в сторону Жени, – тоже. Заприте вместе с ними, пока я не решу, что с ним делать!

«Хвала богам!», - подумал Женя, когда его выводили в коридор, радуясь, что наконец-то окажется на расстоянии от этой дамочки. А уж от неприязненных взглядов Страта ему становилось тем более не по себе. Того и гляди, свернет ему шею, так и не узнав правды. А так будет возможность поговорить с ним наедине и все объяснить.

- И чтобы ни на шаг от них не отходили! – донесся им в спины крик Виолетты.

Ага, конечно, поговорить наедине! Размечтался.

========== 130. Либо что-то не так, либо одно из двух. ==========

Их отвели в какое-то небольшое пустующее помещение. Женя, выросший на присказке о квартирном вопросе, портящем людей, только головой покачал - это надо же, так неэкономно относиться к жилплощади.

Памятуя о наказе госпожи “не отходить ни на шаг”, трое слуг, усадив пленников прямо на пол, встали по бокам. Да еще и уставились на них, словно боялись, что заложники с хлопком превратятся в дым или стайку летучих мышей и ускользнут по воздуху.

В такой обстановке переговорить им точно не удастся. Сидящий между двух мужчин Женя осторожно скосил глаза и встретил настойчивый взгляд Императора, мол, теперь-то что? Слегка повернулся в другую сторону и понял, что Страт смотрит на него с не меньшим вниманием.

Черт его знает, что творилось в голове у Пасынка. Внешне страха он не выказывал, но все же должен был понимать - они влипли. У Жени хотя бы было преимущество - он знал, что Император на его стороне, а где-то верные Альфи и Данис делают свою часть плана по спасению империи. Страт же должен был чувствовать себя одиноким и уязвимым без привычной поддержки соратников и Крита, перед лицом врага всегда стоящего по левую руку от него.

Женя обругал себя последней скотиной. Конечно, его впечатлила та ярость, с какой воин отреагировал на известие о жениной смерти. Виолетта была права - слишком много внимания и доверия оказали ему Пасынки. “Лучше бы я никогда здесь не появлялся”, - вдруг мелькнула мысль, которая донимала его еще в первые дни пребывания в этом мире, но потом отпустила. А теперь, надо же, вернулась.

А Страт все смотрел на него. Не удержавшись, Женя подмигнул ему и быстро отвернулся.

Нужно было срочно что-то сделать, чтобы избавиться от надзирателей. Его постепенно начала охватывать паника - время поджимало, и становилось все тревожнее, особенно когда он вспомнил невзначай оброненные баронессой слова о “жертве”, в качестве которой должен был выступить Страт.

“Как считаешь, что эта безумная дамочка задумала?”, - мысленно обратился Женя к Ашкелону. Молчание. “Ау? Есть идеи?”. Но маг не отзывался, либо покинув его черепушку окончательно, либо затаившись, решив жестоко подшутить над парнем. Что же, зная его чувство юмора, можно было ожидать чего угодно.

А слуги Виолетты все продолжали таращиться на него. Жене вдруг пришла в голову мысль, что они, быть может, не так уж много видели магических клонов в своей жизни, раз уж их создание отнимает так много сил. А раз так, откуда им знать, как он должен или не должен себя вести? Он осторожно коснулся медальона, спрятанного за пазухой, и ощущение холодного металла придало ему смелости. Или, как сказал бы Ашкелон, будь он здесь - тупости, потому что в трезвом уме никто бы не решился повести себя так, как поступил Женя. А решил он прибегнуть к излюбленной тактике – застать врага врасплох своими непредсказуемыми действиями. И, возможно, обжиться ножевым ранением в пузе, если он не будет слишком расторопным, а надзиратели – не такими наивными, как он рассчитывал… Эх, была не была!..

- Ну, все, я снова в порядке! - бодренько заявил Женя, вскакивая с пола. Стражи шарахнулись в сторону, но через секунду заминки вернулись на исходную позицию. Баронессой они были вымуштрованы так, что приказ “ни на шаг” решили выполнить буквально.

Женя демонстративно потянулся, разминая плечи.

- Мне уже гораздо лучше, спасибо! - заверил он своих пленителей. - Можете быть свободны, дальше я сам за ними послежу. Идите-идите, попейте кофейку, сыграйте партию в «Дурака», или как вы там привыкли коротать время между злодеяниями…

Ага, конечно, не на тех напал. Может, слуг Виолетта набирала себе не очень умных, но уж преданных - наверняка. Они переглянулись и на всякий случай отгородились от Жени клинками, так что он решил не приближаться к ним и давить на психику на расстоянии.

- И вообще! - он нахмурился, импровизируя на ходу. - Что вы за варвары,