- Уже давно день, - возразил Пасынок, все с тем же непонятным выражением разглядывая парня.

- Не важно, - Женя пожал плечами, и с хрустом потянулся. Суставы ныли в память о бурной ночке. - Когда встал - тогда и утро.

- О, а ты собираешься вставать? – едко удивился Крит.

- А что, нельзя? - с вызовом спросил Женя, стараясь подражать его тону. Получилось не очень.

- Нельзя, - отрезал тот. – Мы собираемся на траур по Императору, и даже не думай увязаться за нами!..

- Опять ссоритесь? – ничуть не удивился Страт, входя в комнату. За его спиной маячил Альфи.

- Да! – тут же наябедничал Женя.

- Нет, - одновременно с ним ответил Крит и, адресовав парню обжигающий взгляд, добавил:

- Я как раз говорил ему, что он не едет с нами.

- Как не едет? – расстроился Альфи. – Он просто обязан поехать! Потому что если что-то пойдет не так, то он нас всех спасет! Ой, - только сейчас заметил он предостерегающий взгляд Критиаса. – То есть… Не то чтобы вы были сосем уж бесполезны… То есть… – совсем стушевался Альфи, понимая, что он говорит что-то не то. Страт сделал вид, что просто чешет бороду, чтобы хоть как-то скрыть улыбку. Лицо Крита снова сделалось непроницаемым.

- Ну тогда пеняй на себя, - пожал он плечами и быстрым шагом покинул комнату.

- Ура, мы едем хоронить Императора! – возликовал Женя, едва захлопнулась дверь, но тут же одумался. – Ой, я, наверное, не должен так радоваться, да?..

Не прошло и часа, как он опять раскачивался на спине все той же терпеливой лошадки, только на этот раз настроение его было более радостным.

- Опять скрипит потертое седло… - мурлыкал Женя себе под нос, уже совсем не переживая, что кто-то может подслушать его тарабарщину. – И ветер холодит былую…

- Где ты ветер взял? – возразил ему Курас, - Жара такая, ни сквознячка! У меня мозги сейчас оплавятся.

Артон недовольно вздохнул и закатил глаза.

- Вы можете хотя бы на пять минут сосредоточиться и дослушать меня? – сердито напомнил он товарищам, что они здесь, вообще-то, по делу. Трое Пасынков плелись в самом конце небольшой процессии, возглавляемой Темпусом. Все были одеты в черное – траур, как-никак.

- Ах, да, прости, - опомнился Женя. – Мы слушаем, правда-правда.

Артон недоверчиво покосился на него, но все же продолжил:

- Так вот, Темпус считает, что оставшиеся заговорщики еще сделают попытку довести дело до конца. Теперь их цель – Молин, и возможности лучше, чем сегодня на церемонии, им больше не представится.

- Так что же, мы теперь должны будем защищать этого?.. – Курас закашлялся, получив локтем под ребро и проглотив ругательное слово.

- Именно! – веско проронил Артон. – Возможно, даже сам Советник объявится, чтобы завершить начатое.

- Советник, Советник… - пробурчал Женя. – Слушайте, а как его зовут?

- Кого? – непонимающе уставились на него Пасынки.

- Ну, Советника вашего. А то все «Советник», или «брат Императора»! А как Императора вашего звали, вы хоть знаете? Нет?

Артон и Курас переглянулись и пожали плечами.

- Ну вот и я о том же, - вздохнул Женя. – Всю жизнь в нем видят не человека, а просто титул… От такого спятить можно. Забавно будет, если на самом деле он вовсе не умер, а подстроил все это, и… уехал в отпуск.

========== 123. Я старый солдат, и я не знаю слов любви. ==========

Траурная церемония мало чем отличалась от Праздника Солнца - все те же постные лица, то же вино, тот же большой зал. Разве что теперь трон пустовал (Молин, из уважения к памяти усопшего правителя, просто стоял рядом), одежда гостей была более скромных цветов, а самому Жене в этот раз не пришлось носить подносы с кубками.

Традиция же сперва задобрить гостей едой и алкоголем осталась неизменной. Женя сцапал с проносимого мимо подноса нечто вроде крошечного бутерброда с паштетом. Неподалеку Альфи, улучив момент, когда Данис отвернется, провернул тот же маневр и запихал за щеки сразу два угощения, став похожим на хомяка. Здоровый инстинкт выживания - ешь, пока есть возможность. А то нагрянет очередной демон, и тогда до следующего завтрака обеда не увидишь.

А к Жене сквозь толпу пробирался Нико. Из напоминаний о прошлой ночи у него осталась только ссадина на правом виске.

- Иди проверь балконы, - шепотом велел он, взглядом указывая на плотные портьеры, скрывающие выходы на маленькие уединенные террасы. Женя, не успевший прожевать закуску, закивал головой - мол, будет сделано, и поплелся в указанном направлении, вытирая ладони о штаны.

Должно быть, выглядел он странно. Откидывал портьеру, осматривал проход на балкон сверху донизу, словно над проемом, уцепившись за выступ в духе ниндзя, мог скрываться недоброжелатель. Убедившись, что все в порядке, выходил на балкон, заглядывал за каждую статую, свешивался через перила. Удостоверившись, что ниндзя нет и тут, приступал к инспектированию следующего балкона. Что поделать, работа есть работа.

Первые пять террас были пусты. А вот на шестой, едва отдернув портьеру, Женя услышал таинственные перешептывания. “Ага”, - смекнул он, - “Кто-то тут явно злодейски скрывается”…

А злодейски скрывалась здесь некая романтическая парочка. Он смог разглядеть лишь пышную прическу, украшенную бирюльками, видневшуюся из-за плеча мужчины, стоящего к нему спиной. Смутившись, Женя хотел уже спешно покинуть балкон, чтобы дать паре миловаться в уединении, как вдруг в обладателе широкой спины узнал Крита. И тут его инстинкт самосохранения ему отказал, уступив место удивлению и любопытству. И вместо того, чтобы удалиться незамеченным, Женя встал, как вкопанный.

Первой его заметила дамочка, которая, кокетливо стрельнув глазками из-за плеча мужчины, проворковала:

- Ох, кажется, мы только что себя скомпрометировали, - и захихикала. Видно, перспектива быть скомпрометированной в компании с красивым офицером ей очень нравилась.

А вот Жене было не до смеху. Крит наконец-то обратил на него внимание и в своей типичной манере презрительного ко всему породистого котяры искоса только взглянул на Евгения, у которого от ужаса сразу задрожали коленки. И все же Женя не мог не восхититься выдержке воина - ни единый мускул не дернулся на его лице, словно его и не застали в неподобающем положении с незнакомой бабенкой. Наверняка знатной и замужней.

- Продолжайте-продолжайте, - замахал Женя руками, словно бабочка-переросток, чувствуя, как морально скукоживается под взглядом Пасынка. - Я просто проверяю, нет ли здесь чего… подозрительного.

Уж если и было здесь что-то подозрительное, так это нездоровые пятна, которыми покрывалось его лицо. Нужно было немедленно линять, пока еще чего-нибудь не сморозил.

- И вообще, я ничего не видел, -