Евгений кивнул.

- Позови Рэндала, - сказал он. - Ты ведь можешь с ним связаться?

- Я тебе что, мальчик на побегушках? - огрызнулся тот. Парень пожал плечами.

- Ну, тебе же интересно, чем все это закончится? А если меня убьют, то представление окончится.

Ашкелон, ворча для виду, улетучился из его сознания. А Женя осторожно двинулся вглубь пещеры, ощупывая стены и чувствуя себя, как Индиана Джонс, спускающийся в Храм Судьбы. Вход за собой он замаскировал морским хламом, словно так все и было.

Над морем за его спиной разгоралась светлая полоса поднимающегося из-за горизонта солнца.

========== 118. Без страха и упрека. ==========

Стены пещеры были влажными и поросшими мхом жизнерадостных зелененьких расцветок. Чем дольше он спускался, тем более сгущалась вокруг него темнота. Запалить факел было бы непозволительной роскошью, ориентироваться в потемках было непросто, и Женя шел на ощупь, опасаясь, что со следующим движением он сорвется и полетит вниз в какую-нибудь расщелину, коварно поджидающую его во тьме.

Однако, хоть спуск и был довольно крутым, пока что обходилось без падений. “Как же глубоко идет пещера?” - недоумевал он, прислушиваясь к окружающим его звукам. За каменными стенами слышался грохот волн, разбивающихся о прибрежные скалы. Подземный ход вел куда-то под море.

Внезапно стены расступились вверх и вширь, образуя пещеру с куполообразным сводом. С макушки купола просачивалась вниз вода, которая капала, словно подтекающий кухонный кран, с раздражающими шлепками падая в скопившееся в центре пещеры озерцо. Женя распластался по стене, стараясь слиться с рельефом и не попасться при этом в свет факелов, равномерно расставленных по периметру помещения.

Надо сказать, в пещере было оживленно. Сомнительных личностей вроде тех, что он встретил наверху, было не меньше десятка. А еще он заметил парочку людей, явно наделенных магическими талантами. Ну или обделенных вкусом в одежде, потому что третьего объяснения их длинным мантиям, многочисленным побрякушкам и ритуальным кокошникам он найти не мог.

У дальней стены он увидел Нико, лежащего на гладко обструганном камне, бурые потеки по краям которого наводили мысли о жертвенном алтаре. Но Пасынок, хоть и был неподвижен, выглядел живым. Пока что. В смысле, никаких кинжалов из его груди не торчало, значит ритуал еще не начался. А Женя почему-то был уверен, что без ритуалов в сегодняшнем расписании не обойдется.

Пробираясь ползком вдоль стены, Женя лихорадочно соображал, что же ему делать. Самым разумным было вернуться назад и дождаться подмоги. Вот только к доводам разума парень последнее время прислушивался все меньше.

Тем временем, в зале началась движуха. Местные бандиты начали сносить к алтарю кувшины, распространявшие подозрительно знакомый запах чего-то горючего. Люди в балахонах, собравшись в кружок, горячо о чем-то спорили, вырывая друг у друга из рук толстую книженцию в ветхом переплете. Как школьники на своей первой по-настоящему сложной лабораторной. Словом, они не походили на людей, которые четко знают, что они делают.

А Женя все пытался наскрести мыслей хоть на одну хоть сколько толковую идею. Надо было как-то добраться до Нико, перед этим отвлечь остальных, но в голове вертелось только громогласное “хей хо, хей хо”, как пели гномы в мультфильме про Белоснежку – нависающие каменные стены пещеры явно отрицательно сказывались на мыслительном процессе. Но даже будь Женя гномом, а Нико - околдованной принцессой, никакое “хей хо” им бы не помогло.

Уже когда он был готов поддаться панике, его руки коснулось что-то влажное и холодное. Первой была мысль о щупальцах какого-нибудь неведомого пещерного чудища, но, скосив глаза вниз, Женя убедился, что это был всего лишь нос. Собачий нос.

- Рэндал!

Лохматый пес повел ушами и радостно завилял хвостом. Разве что не кинулся вылизывать женино лицо от избытка чувств. “Интересно, сколько человеческого в нем остается во время превращений?”, - подумал парень. Но хотя бы людскую речь маг понимал.

- А где остальные? - шепотом спросил Женя.

Пес оглянулся куда-то себе за спину и вздохнул.

- Понятно, - кивнул Евгений. - Ты помчался впереди всех, а они пока задерживаются.

- Он еще и подождать их собирался, - проворчал в его голове Ашкелон, который тоже успел вернуться к месту основных событий. - Уж я ему устроил…

Парень, не сдержавшись, хихикнул. Да, если кто и мог заставить Рэндала пренебречь приказом Крита или даже Темпуса, то только внезапно ворвавшийся в разум Повелитель Грез.

- Слушай, - зашептал Женя, склонившись к магу. - Здесь что-то затевается, и я точно не хочу в этом участвовать. Я отвлеку их как-нибудь, а ты вытащи отсюда Нико.

Пес фыркнул и склонил голову на бок, мол, совсем дурак?

- А, ну да, - сообразил парень, глядя на Рэндала сверху вниз. Каким бы хорошим магом он ни был, в звериной форме он вряд ли справится с взрослым мужчиной в бессознательном состоянии. А вот устроить переполох – для этого рыжий пес прекрасно подходил.

- Ладно, тогда ты отвлекай, а я… - Женя обернулся к алтарю, на котором лежал неподвижный Пасынок. - А я постараюсь не угробить нас обоих.

========== 119. Собака бывает кусачей. ==========

Для наемников, привыкших к грязной работе за пару монет, это был обычный день.

Ну и что, что прислуживать приходится подозрительным магам, затевающим дворцовый переворот. Им было наплевать на политику.

Ну и что, что в деле был замешан демон, ведь целью его была куда более значимая персона, чем сами бандиты.

Ну и что, что они прямо сейчас готовили к кровавому ритуалу одного из Пасынков, с которыми никто из них не рискнул бы связываться в других обстоятельствах.

Так что они просто делали то, что им было велено, вяло переговариваясь между собой и уже прикидывая, как пропьют свои заработанные денежки в первом же кабаке. И уж никак не были готовы к тому, что на них вдруг набросится маленький, но очень подвижный рыжий вихрь из лап, усов и хвостов.

- Какого черта, кто привел собаку?!

- Сам пришел…

- Ну так вышвырните его отсюда!

Пес, не слушая ничьих угроз, весело носился среди них, путаясь под ногами и игриво хватая всех за штанины.

- Уберите псину! - продолжал требовать собаконенавистник. Его вопли уже начали привлекать внимание магов. Прервав свой профессиональный спор, они уставились в сторону, откуда шел шум, и теперь оказались спиной к неясной тени, ползком пробирающейся вдоль стены.

К тому времени, Рэндал своей мохнатой мордашкой уже начал зарабатывать симпатии зала.

- Да ладно тебе! Он ведь не мешает. Ему просто хочется поиграть! Верно, песик?

“Играть”. Уши пса встали торчком, и хвост заметался из стороны в сторону, как пропеллер.

“Играть?”. Пес осмотрелся в