Женя обернулся. Опершись о стену, в паре шагов от него стоял тот, кого Страт назвал Ричем. Рич был лишь слегка поблекшим и утратившим цвет, но совершенно определенно миру живых больше не принадлежал.

- Тоже пришел сюда? – хмыкнул вор, делая шаг навстречу. Его голос звучал лениво, с тянущимися гласными. – Да, я и раньше слышал, что мертвые души возвращаются на место своей смерти. Не особо я эти байки слушал, да, видать, правду говорили.

Женя только кивнул. Почему-то говорить о том, что он еще очень даже живой, он не спешил. Рич расхлябанной походкой подошел почти вплотную и ухмыльнулся ему в лицо. Вид призрачного лица внушал ужас, но Женя взгляда не отвел.

- Я вот тоже решил прогуляться, - продолжал тот светскую беседу. – Мой труп до сих пор валяется на соседней улице, так что далеко меня не отпускает, только до сюда. А тебя, небось, твои дружки уже предали ритуальному огню, со всеми почестями, оплакиваниями, да? Да, до сих пор чувствуешь запах своего собственного горелого мяса?

- Все-таки ты гад, - скривился Женя, но Рич только рассмеялся, словно от хорошей шутки. Словно они были старыми знакомыми.

- А знаешь, когда я узнал, что ты мертв, я сказал, что уж о твоей смерти жалеть точно не буду, - произнес вдруг Женя. – Я был не прав.

Странно было вот так стоять и разговаривать с тем, кого он совсем недавно считал виновником всех бед. Но сейчас ему даже не пришлось лукавить – он просто говорил то, что думал.

- На самом деле, мне жаль. Жаль каждую душу, застрявшую здесь – заслуживала она того или нет.

- А я жалею, что согласился на ту сделку, - криво усмехнулся призрачными губами Рич. – Черт бы побрал эту бабу!

- Бабу? – мигом насторожился Женя.

- Да, - мужчина вяло махнул рукой. - Теперь уже не важно. Не помню. Или… Что-то такое иногда мелькает. Помню черную карету. Она говорила со мной, не показывая лица. Запах лаванды. И рука в перчатке, когда она из окна кареты протягивала мне эту безделушку.

- А еще что-нибудь? – допытывался Женя. – Может, она сказала что-то необычное, назвала имя?

- Нет, но она говорила – «мы». «Мы вознаградим тебя». Хороша награда, ножом под ребра… И у нее было кольцо. Она повернула его камнем внутрь, вероятно, чтобы я не смог его опознать, но я сумел разглядеть огромный рубин. Да, такой камушек обеспечил бы меня лет на пять, - мечтательно произнес он, на мгновение забыв, что теперь в его распоряжении есть целая вечность, и никакие драгоценности ее уже не скрасят.

- Ага, понял. Карета, лаванда, рубин, - повторил Женя. Плеер в кармане вдруг показался холодным, как кусок льда. Он поднялся на ноги. – Ну, пожалуй, я пойду…

- Куда? – опять издевательски рассмеялся вор. – Ты еще не понял? Ты не уйдешь далеко, я уже пытался. А ты…

Он оборвал себя на полуслове и вдруг пристально уставился на Женю. Черты его лица исказились.

- Ты не один из нас… – медленно произнес он, подобравшись, как зверь перед прыжком. - Ты еще жив.

- Жив, - кивнул Женя и на всякий случай сделал два шага в сторону. - И предпочту оставаться таким еще как минимум пару лет. Ну, приятно было пообщаться.

И, развернувшись, помчался прочь, а в спину ему все еще неслись хриплые крики:

- Стой! Не думай, что так просто от меня уйдешь! Сто-оой!

Только приблизившись к казармам, он почувствовал себя в некоторой безопасности.

- Да ну нафиг, - пробормотал он себе под нос. – Чтоб я еще хоть раз!..

Информации, что он получил, было не густо, но все же больше, чем располагали Пасынки на данный момент. Повинуясь непонятному порыву, прежде чем вернуться в свое тело, он еще раз заглянул к Темпусу.

Нико нигде видно не было, и Женя, осмелев, подошел вплотную к кровати и наклонился над командиром, вглядываясь в его рану. Тлеющие угольки по краям раны пульсировали, и на мгновение Жене показалось, что изнутри на него смотрят крошечные злобные глазки. И прежде, чем он успел обругать свое воображение за некстати всплывшую ассоциацию со все теми же чужими, прямо из грудной клетки на него с писком прыгнула какая-то мелкая многоногая тварь.

- Мамочки! – взвизгнул Женя, инстинктивно закрывая лицо руками. В испуге он налетел бедром на угол стола, чуть не опрокинув его, и, заметавшись, как слон в посудной лавке, завертелся во все стороны, не зная, откуда ждать следующего нападения. На полу что-то липко хлюпнуло.

- Фе-ее, - скривился парень, с отвращением наблюдая, как под его правой сандалией растекается бурое пятно. Тонкие лапки раздавленного паукообразного существа дернулись в последний раз и затихли.

- Черт, приятель, у тебя внутри такое живет, ты бы знал… - обращаясь к бессознательному Темпусу, проговорил Женя. – Я лучше пойду, пока еще чего-нибудь не натворил…

Возвращаться в собственное тело было приятно. Словно вернуться домой после до-оолгого путешествия. Женя только сейчас понял, что ужасно замерз и теперь начал, наконец-то, отогреваться.

- Ух-х, - произнес он чуть занемевшими губами, - Это было не самое приятное событие в моей жизни. Эй, вы чего?

Артон, Альфи и Курас смотрели на него, словно на восставшего из мертвых.

- Ну вы даете, - возмутился Женя. – Вы бы хоть притворились, что рады меня видеть! Что происходит?

- Вот и я хотел бы это знать! – раздался другой голос. Женя обернулся.

За его спиной, скрестив на груди руки, стоял бледный от ярости Нико.

========== 91. Все хорошо, что хорошо кончается. ==========

- Мы как грибы, - ворчал Женя, носком сандалии постукивая по ножке соседнего стула. – Нас держат в подвале и подкармливают компостом…

Сидящий рядом Артон хмуро посмотрел на него, но ничего не сказал.

- Это я к тому, что нам ни черта не рассказывают, что происходит, - продолжал парень, - А потом, когда мы по незнанию что-то делаем, нас ругают…

- Ну, лично ты можешь ничего не опасаться, - уныло ответил второй юноша. – Это ведь я предложил… Свалишь все на меня…

- Вот еще! – оскорбился Женя. – Я похож на ябеду? Отвечать, так вместе!..

Артона это заявление приободрило лишь слегка – уж больно грозно выглядел Нико, когда велел им тихо сидеть и ждать в комнате, пока он не придет с ними «серьезно поговорить». При этом Альфи и Кураса он куда-то выгнал, но что-то подсказывало Жене, что и те не избегут головомойки.

Скрипнула дверь и в комнату вошел Нико в сопровождении Рэндала.