- Скорее, они наступают!..

- Бегите!

«Ну нет», - подумал Женя, прислушиваясь ко все отдаляющимся крикам, перемежающимся пальбой. – «Меня на это не купишь».

- Слышишь, ты?! – произнес он уже вслух, - Это просто дешевый розыгрыш, меня таким не напугаешь! Верни меня обратно, немедленно!

- Обнаружена функционирующая эвакуационная капсула, - покладисто сообщил компьютер. – Следуйте на палубу тринадцать.

- Ага, это та, где разгерметизация? – насмешливо ответил парень. – Совсем за дурака меня держишь?

Компьютер совсем по-человечески вздохнул, и…

========== 75. Истина где-то рядом. ==========

…и Женя вдруг оказался совсем в другом месте. Правда, и «местом» это можно было назвать с большой натяжкой. Скорее уж он был подвешен в пустом пространстве, как космонавт в открытом космосе. Перед ним плавали полупрозрачные сферы, словно амебы, связанные друг с другом тончайшими нитями. В глубине этих сфер можно было различить неясные фигуры, лица, движение… Загребая руками, как пловец, Женя направился к ближайшей сфере.

Покосившийся домик на берегу реки выглядел одиноким и покинутым. Более того – кроме него и реки здесь больше ничего не было. Словно картина с размытыми или оборванными краями. Больше двигаться было некуда, и Женя толкнул калитку, входя в заброшенный сад. Два куста жасмина шелестели и покачивались на призрачном ветру. Скрипучее крыльцо, хлопающая на сквозняке дверь – все наводило на мысль, что это место было заброшено давным-давно… Но здесь хотя бы не было никаких слюнявых пришельцев. И все же, расслабляться было рано. Если Женя правильно догадывался, что здесь происходит, то внутри его должно ждать что-то жуткое…

Он уже почти прошел дом насквозь, когда очутился в спальне. Кровать кособоко стояла у стены, словно ее смело ураганом, тут же валялись обломки тумбы вперемешку с сухой землей и увядшими листьями. И в центре этого запустения, ссутулившись, стоял на коленях Страт, безвольно уронив руки.

Женя видел лишь спину блондина, а тот, заслышав скрип половиц, даже не повернул к нему лицо.

- Уйди, - голос Пасынка звучал глухо и словно издалека, - Оставь меня. Сколько можно меня терзать…

Сперва Женя подумал, что слова обращены к нему, но с последней фразой он различил в углу хрупкий женский силуэт, укутанный в черный плащ. Из-под капюшона выглядывал лишь острый подбородок да спадали длинные темные волосы.

- Я столько лет пытаюсь тебя забыть…

«Выходит, я ошибался», - подумал Женя, делая шаг к бородатому воину, - «Не все кошмары здесь принадлежат мне…».

Сейчас здоровяк выглядел обессиленным и потерянным. Он не двигался, словно прирос к шаткому полу, и ни одна сила не могла сдвинуть его с места. А Женя лихорадочно искал нужные слова, которые помогут прогнать это наваждение.

Он уже стоял вплотную к Страту, так, что мог слышать его дыхание, удивительно глубокое и спокойное, если учесть, что по задумке происходящее вокруг должно было вызвать ужас и панику. Или, быть может, воин уже просто сдался?.. Решившись, Женя положил руку на чужое плечо.

- Это все не взаправду.

Страт вздрогнул, но головы так и не повернул.

- Я знаю, - наконец, произнес он. В его голосе звучала горькая насмешка. – Здесь все не так. Дом был меньше, во дворе рос шиповник, а спальня находилась этажом выше. Хочешь знать, почему я все это так хорошо помню?

«Нет, не хочу. Не хочу знать, сколько времени ты проводил тут, увязая в ведьминых чарах, как в паутине», - подумал Женя, но вместо этого произнес, сильнее сжимая плечо мужчины.

- Идем. Нам надо возвращаться.

- Я ведь с самого начала знал, что это ловушка, - продолжал тот, не слыша. Из угла, где все еще стояла фигура, донесся короткий смешок. – Но стоял тут и думал – а не остаться ли мне здесь?..

Он тряхнул пшеничной шевелюрой и резко поднялся на ноги. Женя в испуге отдернул руку и сделал шаг назад.

- Ты прав, - внезапно изменившимся голосом, твердо произнес Страт. – Нам пора идти.

И, бросив последний взгляд на фигуру в плаще, он быстрым шагом пошел прочь.

Во дворе кусты жасмина уже начали стремительно вянуть и опадать, хотя некоторые цветы еще сохраняли бледно-розовый оттенок, не оставляя бесплодных попыток обернуться в шиповник. Страт энергично потер лицо, переводя дыхание.

- Не говори Критиасу о том, что видел здесь, - попросил он. Женя кивнул, но не смог удержаться от вопроса:

- Это была та самая ведьма?

- Да, - Страт помедлил, прежде чем ответить. – Каким же глупцом я был. Но я правда любил ее. Она вскружила мне голову, и я чуть было не потерял все, что имел. Но в конце концов, - помолчав, добавил он. – Я сделал выбор и оставил ее.

Женя промычал в ответ что-то неопределенное и толкнул калитку.

- Эй, смотри-ка, - окликнул его Страт, державшийся чуть позади. - Похоже на выход…

- Подожди, не входи, - попытался остановить его Женя, но, обернувшись к Пасынку, увидел, что опять остался один.

Вздохнув, Женя побрел к следующей парящей в воздухе сфере. Каким-то образом он знал, что Страт, пусть и не без посторонней помощи пройдя это испытание, вернулся домой. А вот ему, Жене, еще придется здесь задержаться.

========== 76. По дороге из желтых кирпичей. ==========

Новая локация походила на каменистую пустошь, что-то вроде поверхности Луны, где, к счастью, был воздух. А еще он был здесь не один.

- Рэндал! – Женя со всех ног бросился к магу, даже не подумав, что тот может оказаться очередной иллюзией. На первый взгляд, волшебник был настоящим, а за его спиной маячил…

- Курас! – Женя радостно окликнул юношу. – С тобой все в порядке!

Курас чуть смущенно улыбнулся. Он был встрепанный и словно немного не в себе.

- Ну да, в порядке. Если не считать, что меня только хотел сожрать здоровенный дракон, с когтями, пламенем и прочим… У меня, между прочим, были все шансы его победить! – с непонятной обидой добавил он.

Рэндал вздохнул.

- Я уже сказал тебе, что это была только иллюзия, - в сотый, наверное, раз, повторил он.

- Ну и что, - упрямился юноша. – Когда еще выпадет шанс сразиться с драконом?

Маг покачал головой и улыбнулся – мол, ох уж эта молодежь, и произнес, обращаясь к Жене:

- Я рад, что мы тебя встретили. Альфи, Артон и еще несколько наших уже в безопасности, я отправил их домой.

- Ого, - присвистнул Женя. - А я только Страта найти успел…

- Ну, у меня в магических делах опыта побольше твоего, - Рэндал ему хитро подмигнул.

- Ага… Нет, стоп! – сообразил Женя. – Не надо