Портрет, так напугавший его в прошлый раз, был занавешен спадающей откуда-то сверху тканью. Ткань чуть заметно колыхалась, словно от легкого дыхания. Женя сделал шаг вперед, потом еще один.
- Ты идешь? – позвал его голос Альфи.
- Сейчас, - не в силах сопротивляться странному притяжению, Женя сделал последний шаг вперед и протянул руку к драпировке.
Широкий багет, небрежно выписанный фон, тонкий слой пыли, покрывающий холст – все это оставалось прежним. А вот самой обитательницы картины нигде не было видно. Бросив тряпку на пол, Женя поспешил следом за товарищами.
Они двигались, прислушиваясь к каждому шороху, осматривая комнату за комнатой и переговариваясь шепотом. От затеи громко звать своих потерявшихся собратьев по именам они отказались сразу. Все равно дом был такой старый и гулкий, что они сразу бы услышали чужое движение даже в дальнем крыле дома. Что означало – кто бы ни подстерегал их самих, он также был прекрасно осведомлен об их присутствии.
И, как и предполагал Женя, они никого не нашли.
На втором этаже им все же пришлось разделиться. Коридор расходился в обе стороны, а дверей здесь было столько, что проверять их можно было хоть всю жизнь. Рэндал повел одну половину воинов налево, остальные же со Стратом и Женей пошли в другую сторону.
Поскольку они ушли чуть дальше остальных, Женя наконец рискнул заговорить на беспокоящую его тему. Правда, облечь волнение в слова было не так-то легко.
- Извини.
- За что? - Страт, проверявший в это время очередную дверь, удивленно приподнял бровь.
- Ну, там, с этими «призраками», - Женя, чувствуя себя неловко, делал вид, что очень заинтересовался узором на ковровой дорожке. - Я ступил, нас разделили, а я должен был тебя прикрывать…
За пару метров от них хлопнула дверь, закрытая внезапным сквозняком. Мрачного вида Пасынок, бывший поблизости, вздрогнул и выругался сквозь зубы.
- Ты тут ни при чем, - вздохнул Страт. - Уж в таком случае, заботиться о тебе была моя обязанность, как старшего напарника. Ты просто… держись поближе.
Женя неуверенно кивнул. С тех пор, как он попал в этот мир, он только и делал, что старался держаться ближе к тем, кто был сильнее и опытнее, кто мог бы его защитить. Но все равно неизменно попадал в неприятности.
- Что это? – вдруг насторожился он. Ему показалось, что впереди мелькнула и скрылась за углом чья-то тень.
- Я тоже видел, - Страт коротко свистнул, привлекая внимание остальных воинов. – Мы пойдем проверим, а ты – стой здесь и не двигайся с места.
- Ты же говорил – держаться поближе, - напомнил ему Женя, но воины уже были далеко. Стоило им повернуть за угол, шум их шагов тут же стих. И в этой тишине отчетливо раздался скрип половиц за дверью, прямо напротив которой он и стоял.
За дверью была комната, ничем не отличающаяся от всех остальных на этом этаже. Кровать, тумба, замызганное окно. Он уже подумал, что ослышался, и хотел вернуться в коридор, но дверь не поддалась.
- Ах, это снова ты, - раздалось за спиной.
Женя обернулся. У стены стоял мужчина в длинной мантии. Длинные седые волосы, рассыпавшиеся по плечам, и мефистофелевская бородка придавали ему вид типичного мага, мудрого и самодовольного, а насмешка в его голосе показалась вдруг знакомой.
- Кто вы? – спросил Женя, осторожно пятясь. Посоха или волшебной палочки в руках незнакомца он не видел, но предпочел бы держаться от посторонних волшебников подальше.
- Ты меня не узнаешь? – густые брови вздернулись вверх, и маг бархатно рассмеялся. – Что же, не удивительно. В прошлый раз ты мог лишь слышать мой голос.
Женя судорожно сглотнул и сильнее дернул ручку двери. Она не поддалась.
- Ашкелон.
- Верно, - маг продолжал снисходительно улыбаться, складывая пальцы домиком, словно профессор на лекции.
- Где Темпус и остальные? – парень задал самый актуальный сейчас вопрос, оставив наконец дверь в покое.
- Понятия не имею, - огорошил его Повелитель Грез, пожимая плечами. – Может быть, где-то в этом проклятом доме, а может… Но не это важно. Я хотел поговорить с тобой. Не то чтобы я тебе не доверял, - он многозначительно улыбнулся, делая паузу, - Но, просто на всякий случай, хотел напомнить о нашем уговоре.
- Уговор? – удивился Евгений. – Мы с вами ни о чем не договаривались.
- Ладно, можешь и дальше так считать, если тебе так нравится. - Ашкелон пожал плечами. – Рано или поздно ты вспомнишь. Но даже не вздумай обмануть меня… Да, кстати, - резко сменил он тему, - как увидишь этого вашего отрядного прорицателя, передай ему – в следующий раз пусть не пытаются заманить меня в место, обладающей своей, весьма враждебной, силой. Мне-то ничего не будет, а вот ваших братьев теперь придется поискать… Жаль, не могу остаться и посмотреть, чем все это закончится.
Тон Ашкелона подразумевал, что разговор окончен.
- Стойте!.. – попробовал остановить его Женя. Но маг тонко улыбнулся и взмахнул рукой, сделав быстрый жест. Ничего не произошло.
Женя скептически приподнял бровь, наблюдая за тем, как маг, хмурясь, повторяет движение, прибавив в конце словцо на незнакомом языке. Наконец, с четвертой попытки, его фигура, пойдя рябью, исчезла. Запертая дверь, тихо щелкнув, отворилась сама собой.
Когда он вернулся к лестнице, там уже стояли все остальные Пасынки.
- Где ты пропадал? - сердито спросил Страт. – Я сказал тебе ждать в коридоре! Мы уж думали, теперь и ты потерялся…
- Я видел Ашкелона, - коротко ответил Женя, прерывая его речь.
- Что?.. Где он?
- Судя по его словам, свалил домой. Он не знает где Темпус и остальные. И он говорит, что не виноват в том, что здесь происходит.
- Ну конечно, за дураков нас держит? – фыркнул Рэндал. – Тот теплый прием у дома – точно его рук дело. Просто понял, что все пошло не по плану, и предпочел сбежать. Он еще что-нибудь говорил?
«Да, что я ему что-то должен, но я, хоть убей, не помню ни о какому уговоре».
- Нет, больше ничего.
- Хорошо, продолжим поиски, - кивнул Страт, вроде бы удовлетворенный таким ответом.
- Мы и так уже все обыскали, - подал голос напарник Альфи, чье ранение, к счастью, оказалось не таким опасным, как выглядело
