- Темпус решил, что к ведьме должны пойти я и ты. И не спрашивай, почему, - опередил он следующий вопрос. – Раз решил, значит, были на то причины.

- К ведьме говоришь… - протянул задумчиво Женя, разглядывая темнеющее небо. Становилось как-то неуютно. И кто придумал выехать на ночь глядя? - Ну тогда понятно, почему тебя Крит не хотел отпускать, еще приворожит… Эй, ты чего, это типа комплимент был, - испугался он, увидев, как изменилось побледневшее лицо Пасынка.

- Меня однажды околдовала ведьма, - признался он. - И я… Я едва выкарабкался.

Женя поежился, уже не уверенный, что хочет все это слушать, но блондин продолжал:

- Я мог погибнуть сам. Я мог потерять напарника. Она почти сожрала мою душу… Черт побери, Темпус уже был готов убить меня, как предателя…

- Но все закончилось хорошо, - с деланной бодростью договорил Женя.

Воин вздохнул, его плечи поникли.

- Да, но моей заслуги в этом нет. Она сжалилась надо мной… А может, нашла себе новую игрушку и просто избавилась от меня.

========== 38. It’s only after dark. ==========

Темнело. Деревни, в которой, по словам Пасынка, жила ведьма, видно не было. Зато над головой залетали летучие мыши, хлопая крыльями. Антураж а-ля Трансильвания, прелестно.

- Мне здесь не нравится, - Женя вертел головой, стараясь держаться поближе к Страту. Тот только хмыкал, время от времени поглядывая в небо.

- Не бойся.

- Легко тебе говорить, - проворчал тот. - Ты же не видел столько ужастиков, как я. У меня неустойчивая психика и больная фантазия! А-аа!

Женя вздрогнул всем телом, уставившись на выросшего сбоку от него монстра, от ужаса не способный даже пошевелиться.

- Что такое? - схватился за меч Страт.

- Нет, ничего, - помотал головой Женя. - Показалось. Коряга. Ха, просто коряга…

Коряга зубасто ухмыльнулась и сверкнула красными глазками.

- А нет, не показалось! Бежи-ииим! То есть, скачем! Караул!

К счастью для Жени, его лошадь была более подготовлена к таким встречам. Пока он соображал, что к чему, они уже неслись галопом по дороге, а впереди маячили огни деревни.

- Наконец-то!

- Стой, нам не туда! Она живет на окраине!

- На какой, к чертям собачьим, окраине! Просто скажи, куда нам! – верещал Женя, оглядываясь себе за спину.

- Ты не поверишь, но… – Страт указал пальцем вперед на едва видную в темноте покосившуюся ограду и кривые деревья за ней.

- О нет… Это что, кладбище?

Чудище не отставало, но и не нападало. Словно проверяло на прочность, играло, как кошка с мышкой. А может, это и в самом деле ему все показалось? Чего только в темноте не привидится. Но, судя по настороженным взглядам, которые бросал Пасынок в темноту за их спинами, «показалось» не одному Женьке.

Они спешились, осторожно пробираясь по тропинке между надгробий. Женя шел, упершись взглядом в широкую спину воина перед собой. Если на него накинется монстр, пусть последним, что он увидит, будет эта спина, а не обслюнявленные клыки.

Избушка ведьмы была вовсе не на куриных ножках, но тоже очень атмосферная. С наглухо закрытыми ставнями, трубой и росшей почти вплотную к стене яблоне. «Хороши же, наверное, местные яблочки», - передернувшись, подумал Женя.

Страт привязал лошадей у низкого забора и дал Жене знак подойти к двери. Парень с удовольствием бы остался вместе с животинками на улице, хоть и начало уже холодать, но все же повиновался. Дверь открылась сама.

- Я знала, что вы придете, - донеслось с порога.

«Ага, как же», - подумал Евгений, заслоняя рукой глаза от бьющего изнутри света. – «Спорим, она так каждому говорит!». Уж его-то, дитя большого города, на все эти цыганские примочки не купишь. Однако Страт, судя по тому, как неуверенно он переступил через порог дома, был впечатлен. Ничего удивительно, человеку свойственно бояться того, что он не знает – это только Женьке повезло стать закоренелым циником. И все же, парень вошел следом с осторожностью.

Женщина, встречающая их, была похожа скорее на крестьянку, чем на ведьму. Никаких носов крючком, или растрепанных волос под остроконечными шляпами. Простое платье с повязанным поверх передником, темные, аккуратное убранные волосы, чуть полноватое лицо неопределенного возраста. Типичная жена хозяина таверны, никак не обитательница деревенского погоста.

Обстановка внутри тоже не вызывала религиозного ужаса – очаг с котелком, грубый стол и стулья, у печки дрыхнет толстый полосатый котяра. Но пауза грозила затянуться, и Женя не удержался от понятной ему одному шутки:

- А когда прилетит капитан крылатых обезьян?

Ведьма – если это правда была она, потому что складывалось впечатление, что они ошиблись адресом – только мельком на него взглянула и опять уставилась на Страта. В другой ситуации Женя бы обиделся, но тут оставалось лишь признать очевидное – смотреть на широкоплечего Пасынка было куда приятнее, чем на него самого. В свете очага волосы и борода воина приняли вкусный золотисто-медовый оттенок, а голубые глаза так и сверкали, загляденье просто.

- Говоришь, ты ждала нас, - наконец, нарушил тишину Страт. – Значит, мне не нужно объяснять, зачем мы пришли…

Опять молчание. Ведьма, улыбаясь, смотрела на него в упор, словно между ними шел беззвучный разговор. Налюбовавшись на своего главного гостя, женщина все же обернулась к Жене.

- Худоват на мой вкус, - сказала она, рассматривая его со склоненной на бок головой. – Но сойдет. Славный мальчик.

- Женщина, мне уже двадцать пять, какой я вам мальчик! – возмутился парень, подозрительно на нее косясь. – И для чего это я «сойду»?

- Ничего, ничего, привыкнешь быстро, - словно не услышав его, продолжала ведьма. – У меня тут только ночами страшно…

Женя на всякий случай сделал шаг назад.

- Вот уж спасибо, я смотрел «От заката до рассвета», не надо мне этих ваших людоедских штучек.

Женщина рассмеялась и чуть покраснела, словно он сделал ей комплимент.

- Какой забавный. Ну, хорошо, уговорили, за такую плату не грех и поработать.

- Плату? – Женя уставился на нее, затем перевел взгляд на Страта, который все это время хранил молчание. – Плату?! Ты меня сюда привел, чтобы скормить ей? Ну, ты и скотина! Да я!.. Я!..

Женя огляделся в поиске предмета, которым можно было швырнуть в Пасынка. Ничего подходящего не было, разве что кот… Расцарапанная морда еще никого не красила. Правда, зверюшку жалко…

- Успокойся, - спокойный голос воина прервал его разгневанную речь. – Никому мы тебя не собираемся скармливать.

- В самом деле? – в наигранном удивлении всплеснула ведьма руками. – Как жаль… что вы проделали такой путь впустую. Прощайте!

Страт сделал шаг навстречу женщине, вставая в центре