До казарм Пасынков он шел вприпрыжку, все еще напевая в голове незатейливый мотив. Теперь до конца дня не отвяжется. Альфи плелся рядом без особого энтузиазма.

На крыльце казарм их поджидал Страт в компании незнакомого Жене воина. Альфи на всякий случай поотстал и сделал вид, что его тут нет.

- Что, хорошее настроение? – усмехнулся Страт.

Женя только кивнул, с некоторой опаской поглядывая на незнакомца. Он был очень похож на Страта – такой же светловолосый, светлокожий, широкоплечий и голубоглазый. Словно братья. Как он потом узнал – они был земляками, урожденными ранканцами. Проще говоря – стопроцентно местными.

- Это Синк, - представил Страт незнакомца. – В нашем отряде он отвечает за кавалерийскую подготовку.

Слово слетело так легко, словно он специально тренировался произносить его.

- Каваре… кавале… – запутался в согласных Женя. – С лошадьми, что ли?

Синк окинул его изучающим взглядом и повернулся к Страту.

- Ты уверен? Он выглядит так, словно с трудом способен определить, где у лошади хвост.

«Отлично, только блондинистой вариации Крита мне не хватало», - ответил ему Женя не менее нелюбезным взглядом. Страт рассмеялся и подмигнул парню.

- Идем, сперва надо подобрать тебе лошадь.

Альфи бочком последовал за ними.

========== 34. Удар копытом по голове. ==========

Оказывается, территория, на которой располагались казармы Пасынков, была куда больше, чем представлял себе Женя. Там была конюшня. С другой стороны, как иначе, не из воздуха же кони берутся?..

Женя не особо жаловал животных размером больше собаки, поэтому внутрь он заходил осторожно. Один из коней при его появлении фыркнул и ударил ногой. Стойло затряслось. Бывшие в конюшне другие лошади заржали с ним за компанию.

- Тихо, тихо, - похлопал жеребца по шее стоящий рядом Крит.

«А ну-ну, говорят, хозяева и питомцы по характеру схожи», - не сильно удивился Женя. Сразу видно, что он коню не понравился.

- Ну, что скажешь? – задал совершенно дурацкий вопрос Страт.

- А что я должен сказать? – Женя, все еще чувствовавший себя неловко, начинал потихоньку злиться. Ободряло только присутствие Альфи где-то за спиной.

Синк вздохнул, словно подтвердились его худшие опасения.

- Выбирай, дуралей, - пояснил он.

На мгновение чертик в голове предложил выпендриться и попросить того буйного жеребца, что принадлежал Криту. Но что-то во взгляде темноволосого бойца уберегло Женя от опрометчивых решений. Он прошелся вдоль стойл, понятия не имея, по каким параметрам выбирают лошадь. Чай, не за яблоками в супермаркет пришел. В голове вертелось что-то про «в зубы не смотрят», но это ведь не про то?..

Его взгляд упал на светло-бежевую морду, с интересом на него посматривающую из стойла. «Главное, не произносить это самое «светло-бежевое», потому что наверняка для этого цвета есть свой термин», - подумал парень.

- Ну, вон тот коняшка выглядит довольно миролюбиво, - неуверенно предположил Женя.

Страт и Синк переглянулись. Крит фыркнул, отворачиваясь.

- Это кобыла, - поправил Альфи, осмелевший настолько, чтобы войти вместе с ними внутрь.

- Да? Откуда ты знаешь?

- Ну, потому что у нее нет… Ну, ты понял, - Альфи покраснел и сделал неопределенный знак рукой.

- Да? Возможно, - не стал вглядываться Женя. - Кобыла так кобыла.

- Это моя, - помолчав, произнес Страт. – Одна из моих.

«Тогда какого черта вы сказали мне «выбирай»?».

- В самом деле? Ну, тогда я другую возьму, - с некоторым сожалением Женя оторвался от прекрасных карих глаз.

- Нет, почему же, - Страт еще раз переглянулся с Синком. - Бери. Она твоя. По крайней мере, на время.

Пока лошадь послушно следовала за ними из конюшни, Женя думал, что означают эти переглядывания. Оставалось надеяться, что он не совершил какую-нибудь нетактичную глупость, вроде приметы как «сесть на чужую лошадь – к кровной вражде». Но уж взгляд Крита ему точно ничего хорошего не сулил.

========== 35. Туда и вновь обратно. ==========

Тренировочная площадка не пустовала, что совсем расстроило Женю. Значит, у его позора будут свидетели. А в том, что будет позор, он не сомневался. Особенно стыдно будет перед Стратом, который внимательно наблюдал за каждым его движением. А может, просто за свою лошадку беспокоился.

- В седле бывать приходилось? – как-то слишком уж отстраненно спросил его Синк. Вероятно, таких вот туповатых учеников у него уже было много, так что психика натренирована что надо.

- Да. То есть, нет, - поправился Женя. - Давайте считать, что нет.

Наверное, сейчас было не подходящее время рассказывать, что где-то в пятом классе их всех централизованно вывезли в пригород на конноспортивную базу, где тренера с усталыми лицами катали их по кругу, ведя лошадь на веревочке. Да и позже, из всех его познаний о лошадях в голове осталось только то, что из седла надо спрыгивать, а не спускаться, как по лестнице, вынимая по очереди ногу из стремян. Потому что лошадь может испугаться и пойти, пока у тебя одна нога еще в стремени, понесет тебя за собой, и сломанная лодыжка обеспечена.

Да, про сломанную лодыжку сейчас вспоминать не стоило.

- Не волнуйся, воевать тебе на ней не придется, - утешил его Страт. – Нам надо, чтобы ты хоть с горем пополам мог ей управлять.

- Ага, запросто. Только покажите, где здесь педаль тормоза, - огрызнулся Женя, пытаясь устроиться в седле, и выдал неожиданного для самого себя. - А вы знали, что Бонапарт боялся белых лошадей?

Страт тяжко вздохнул и похлопал лошадиного тренера по плечу. Видимо, того о странностях нового ученика уже предупредили, поэтому ему удалось сохранить непроницаемое выражение лица. Альфи смотрел на Женю с необоснованным восхищением.

Управлять лошадью было проще, чем он представлял. Чтобы побороть волнение, он тихонечко напевал себе под нос. Кобыле это не сильно нравилось, но она терпела. Что же, вполне возможно, они подружатся.

После часа занятий под бдительным вниманием Синка у Жени уже все болело, хотя казалось, что в том, что у него все так ладно получается, была заслуга лошади, а вовсе не его. Должно быть, скотинка над ним просто сжалилась.

Синк, похоже, пришел к тому же выводу.

- Ладно, - махнул рукой специалист по хвостам и копытам. - Если не дурак, вернешься живой.

Женя как раз пытался провернуть тот трюк «не сломай лодыжку», да так и замер в седле.

- Вернусь? – подозрительно прищурился он. – Откуда вернусь? Разве я куда-то направляюсь?

Синк смерил его долгим взглядом.

- Это уже не мои проблемы, - заявил он. – Это тебе надо со Стратом обсудить.

Блондина, как назло, поблизости не было видно. И когда только успел смыться?

«Это что еще за сюрпризы», - ворчал