- Ничего себе “безвкусное”, - просипел Женя стуча по спине согнувшегося рядом в кашле Нико.

- О нет, Хеймус! - раздался вдруг из центра зала женский крик. - Он мертв!

“Замечательно”, - мрачно подумал Женя, - “Прямо как в романе”.

========== 28. Как в романе. ==========

Делать вид, что ничего не происходит, было уже бесполезно. Стражники, расталкивая толпу, уже спешили к месту преступления, а гости пока еще пребывали в ступоре.

- Довольно радикальный способ нейтрализовать магов, - высказался Женя. - Или ваше зелье должно было подействовать по-другому?

- Откуда ты знаешь?

- Эм… - Женя только сейчас понял, что чуть не подставил Рэндала, - Я много чего знаю… Эй, нечего так на меня смотреть, я на вашей стороне!

С другой стороны зала к ним пробирался Альфи, которого Женя потерял из виду на время церемонии.

Каким-то шестым чувством он вдруг словно почувствовал, как задрожал воздух. Стало очень тихо. Женя повернулся к Нико.

- На вашем месте, я бы перекрыл все выходы как можно скорее. Сейчас начнется.

- Начнется что?

Тонко, словно треснувший бокал, завизжала женщина. Толпа дрогнула, и все, повинуясь неискоренимому животному инстинкту, повернули головы к дверям.

- Паника, - успел пояснить Женя до того, как толпа, словно стадо диких бизонов, рванула к выходу.

На пол полетели стаканы и подносы, сыпались сорванные бусы и пуговицы, когда люди, отпихивая локтями соседей, стремились добраться до выхода первыми.

- Надо их остановить! - Альфи прижался к стене, чтобы не быть затоптанным. - Убийца может быть среди гостей, он сбежит!

Входы уже были перекрыты дворцовой стражей и Пасынками. Хорошо еще, что благородных гостей не лупили по головам дубинками, а просто огородили со всех сторон щитами, словно стеной. А вот стражникам, напротив, досталось - у некоторых текла кровь из носа, у кого-то на щеке виднелись царапины от наманикюренных ноготков. У одной из стен Женя успел разглядеть Страта бок о бок с Критом, словно сиамских близнецов, очень суровых и непреклонных.

- Тихо! - перекрывая шум, разнесся над головами приказ. Император поднялся со своего трона.

- Тихо, - повторил он. Все замолчали. - Прошу всех вернуться на свои места.

- Ого, - уважительно протянул Женя, не веря своим глазам, когда недавние паникеры словно покорные овечки поплелись обратно.

- Негоже знати бежать перед лицом страха, словно плебеям, - по-отечески продолжал отчитывать их владыка.

На плечо Жени легла рука, встряхивая и прогоняя ступор, вызванный словами «негоже» и «плебеи». Дворцовый сленг, е-мое…

- Идем, - шепнул Рэндал, - Нам нужен новый план.

- Вот это заварушка, - выдохнул Альфи, когда они в привычном уже составе сидели в тесной подсобке.

- Э-ээ, что там, - отмахнулся Женя, повиснув на какой-то швабре. - Вы еще “Алые паруса” не видали.

Пасынки удивленно на него взглянули.

- Ну не важно. Кто начнет? - и тут же сам продолжил, - Я начну! Эта ваша идея с антиволшебным зельем - самая бестолковая, самая провальная, сама бездарная попытка спасти кого-либо за всю историю спасения!

- Откуда ты знаешь про зелье? - подозрительно спросил Крит. Рэндал отвел взгляд.

- Да не важно, откуда я знаю! - Женю уже было не остановить. - Важно, что у нас теперь лишний труп! Будь у вашей конторы спонсор, он бы сразу урезал вам финансирование! Прогнал бы поганой метлой! Я хочу сказать, что…

- Этого не должно было случиться.

Женя хрюкнул и притих. Все обернулись к магу.

- Этого не должно было случиться, - повторил Рэндал. - Если в напиток и был добавлен яд, то мой ингредиент тут не при чем. План был безукоризненен.

- Значит, кто-то оказался настолько же умен, как и мы, - сделал вывод Страт.

- Только не так дружелюбно настроен, - проворчал Женя, у которого в голове быстро прокручивались все виденные и читанные когда-либо детективы. - У нас еще осталось то вино? Надо бы сделать экспертизу…

- Экс-чего? - переспросил Страт.

- Ну, анализ. Проверить, что там было еще намешено. Это возможно?

Все переглянулись.

- Пойду принесу бутылку, - Альфи поднялся с перевернутого вверх дном ведра, которое избрал вместо табурета.

- Теперь подозреваемые, - Женя и сам не заметил, в какой момент он стал главным по выдвижению идей, пока остальные послушно его слушали. Возможно, просто почувствовали, что лучше его не перебивать и дать высказаться, пока он не лопнул от переполняющих его эмоций.

- Ктонибудь проверил Советника?

- Проверил?

- У нас тут что, эхо? - начал раздражаться Евгений. - Он больше всех выиграет от смерти Императора.

- Он его брат и ближайший соратник! - возмутился такому предположению Нико.

- Ну и что, - пожал плечами Женя. - Нужно проверить. Счета, долги, болезни, порочные хобби, все эти мелочи что важны для детективов. Или вы просто прошлись по коридору со словами «эй, как думаете, кто захочет кокнуть владыку?”.

Крит ощерился.

- О, ну давай, поучи меня, неразумного!..

- Как раз этим и занимаюсь, - парировал Женя, забыв, что темноволосого Пасынка надо опасаться. - Чего сидите, надо так каждого гостя проверить! Давайте, по метлам.

Первым вскочил Страт, которому больше по нраву были действия, чем рассуждения. Остальные потянулись за ним.

“А из меня вышел бы неплохой командир”, - довольно думал про себя Женя. В подсобке остался только он да Рэндал, который решил немного задержаться.

- Ты в порядке? - маг озабочено заглянул в глаза парню.

- Не считая того, что травануть могли и меня? - пожал плечами тот. - Да, я в порядке.

- Страт рассказал мне о…

- Я в порядке, - в который раз за день повторил Женя. - Идем, а то пропустим все веселье.

========== 29. Случайности не случайны. ==========

В коридоре их ждал Нико. Рэндал помчался по своим делам, поэтому Женя остался один на один с Пасынком.

- Бедный чувак, - размышлял вслух парень и пояснил для идущего следом Нико, - Это я про жертву. Хеймус, или как там его звали. Кто он такой? Я не видел его имени в списках гостей.

- Просто одна из мелких рыбешек, - пожал плечами Пасынок. – Бездельник, транжирящий накопленное предками богатство. Приехал издалека, должен был провести в столице дней десять…

- А его прибили в первые же часы, - подхватил Женя.

- Не повезло. Трагическая случайность.

- А знаешь… - Женя остановился в коридоре, задумавшись. – Говорят, случайности не случайны… Ты веришь в карму?

- Для неопытного новобранца ты удивительно осведомлен о тонких материях, - улыбнулся Нико.

- О, о тонких, толстых, живых и темных… Так, не расслабляемся! Надо бы навестить комнату этого Хеймуса. Гостей из других городов должны же были разместить во дворце, если я верно помню.