- Значит, ты заодно с заговорщиками? – на всякий случай уточнил он, хотя слабо в это верил сам.
- Да иди ты, - отмахнулся волшебник, поднимаясь на ноги, все еще держась за спину. – Какой еще заговорщик…
- Я до смерти перепугался, - виновато признался парень, - Я думал, что ловлю убийцу!
- А я-то как перепугался! – улыбнулся тот. - Думал, что на меня напал убийца. Идем, а то опоздаем к появлению Императора.
- А что же было в том свертке? – поинтересовался Женя, когда они шли по коридорам обратно. Хорошо еще, что Рэндал запомнил все эти переходы, в одиночку Женя мог бы бродить здесь вечно.
Маг вдохнул.
- Мне… не стоило этого говорить, но… - он помедлил, - У нас есть подозрение, что замысливший покушение может быть… магом.
- Еще не видел ни одного мага в Ранке, - с сомнением покачал головой Женя, и тут же исправился. – Ну, кроме тебя, конечно. Здесь что, правда есть маги? Ну, такие, с волшебными палочками, «Авада Кедавра», и все такое?..
Рэндал смерил его подозрительным взглядом, но все же ответил.
- Маги, знаешь ли, по улицам вот так открыто не ходят. А в Ранке полно всяких колдунов, кудесников и просто шарлатанов. Будут они и на празднике. В свертке, что был у меня, находится особый ингредиент… - Рэндал еще раз вздохнул. – Напиток с ним полностью нейтрализует магические, божественные, экстрасенсорные и прочие сверхъестественные способности. Само зелье безвкусное, содержимого не испортит. И всего через пару часов подадут вино, и каждый сделает глоток во славу Императора.
- Ого… - Женя чуть притормозил, осмысливая. – А не слишком ли это сложная схема? Уж перестраховались, так перестраховались. Магическая помощь нам бы не помешала.
- Я и не говорил, что сам буду пить.
- Но ты сказал «каждый сделает глоток», - уточнил Женя.
- Каждый человек, - хитро подмигнул волшебник. – Ты хоть раз видел, чтобы наливали вина собаке?..
========== 27. Улыбаемся и машем. ==========
Протиснуться в заполненный зал удалось, не привлекая особого внимания. Прав был Альфи, когда говорил, что на прислугу никто не смотрит. Единственный, кто одарил Женю сердитым взглядом, был дворецкий – от него уж точно не скрылось недолгое отсутствие парня. Ну и ладно. Подхватив блюдо с какими-то закусками, Женя встал у входа с выражением сфинкса на лице, не забыв запихать в рот пару аппетитных тарталеток.
Зал походил на амфитеатр с идущим по дальней стене подиумом. В центре подиума стоял трон – не такой помпезный, как хотелось бы видеть в настоящей сказке, это был скорее скромный стул с высокой спинкой, на верхушке которого высился позолоченный орел. Ни один правитель не выберет себе в символы козла, или там оленя (хотя чем олень хуже?) – это всегда либо лев, либо орел. На худой конец – медведь. Мол, ты только попробуй ослушаться, и я тебя заклюю. Или на тряпки порву.
По правую руку от трона стоял Темпус, высокий и сверкающий в своих доспехах. Алый плащ за его спиной картинно колыхался от непонятно откуда взявшегося ветра. Женя уже не раз слышал, что командир Пасынков является чуть ли не воплощением какого-то местного божества, и сейчас в это можно было запросто поверить.
С другой стороны трона на воина недобро поглядывал мужик с длинной бородой и печально свисающими усами. Он был абсолютно лысый, хотя по бороде цвета «соль с перцем» можно было догадаться, что когда-то он был брюнетом. Он был похож на звездочета из сказки про царя Салтана, или типичного злодея из диснеевских мультиков. Только попугая на плече не хватало, и был бы настоящий советник Джафар. Да он и был советником, вернее – Первым и Очень Недовольным Советником, которого присутствие Темпуса явно злило. Обычные раздоры между военными и светской властью.
За всеми этими размышлениями Женя не сразу обратил внимание на самого Императора. Среднего возраста мужчина был под стать своему трону. Без помпезности, суровый, с жесткими складками у рта и между бровей, он словно был здесь и не здесь одновременно. Как будто присутствовать на празднике было утомительной обязанностью, а сам он чувствовал себя уютнее в кабинете за бумагами или даже на поле боя. Но только не здесь.
Женя сразу проникся симпатией к этому правителю, который, вероятно, получил трон от отца, и если бы не наследство, охотно занялся бы чем-нибудь другим. Ага, а трон занял бы какой-нибудь забулдыга и развратник вроде лорда Адельфуса. Женя передернулся. Возможно, в скором времени что-то подобное и произойдет. Ну нет, теперь они просто обязаны остановить покушение.
Оглядевшись, Женя увидел стоящего неподалеку Нико. Пасынок был в своих обычных доспехах - переодеваться не имело смысла, во дворце большинство и так знали их в лицо. У другого входа стояли Страт с Критом, правда, второй быстренько слинял, когда заметил в толпе Эльвину. Страт, заметив маневр своего напарника, только посмеялся.
Тем временем, в зале началась движуха. Дворецкий, на вытянутых руках держа свиток, громко и с паузами зачитывал какую-то абракадабру, которая была видимо именами и титулами благородных гостей. Те подходили к Императору, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Выстроилась очередь, как ко дню первого открытия Макдональдса.
Воспользовавшись суматохой, Женя подкрался к Нико. Тот молча повернулся навстречу.
- А кто наследует трон? - в лоб задал вопрос парень.
- То есть?
- То есть, если мы облажаемся, у Императора есть гарантированный наследник? - и правда чувствуя себя героем книг Агаты Кристи, продолжал допытываться Евгений.
- Другими словами, ты спрашиваешь о людях, которые напрямую заинтересованы в его смерти, - судя по насмешливому взгляду Пасынка, ему не очень хотелось отвечать, мол, и без твоих подсказок справимся. Поучи свою бабушку яичницу жарить, ага. Но то ли вежливость победила, то ли снисходительность.
- Первый Советник, - кивком головы он указал на “звездочета”. - Старший брат Императора, вероятно, может занять его место в случае гибели последнего. Но это не он.
Женя не успел поинтересоваться, откуда такая уверенность. Перекличка гостей закончилась, и в зал впорхнула стайка едва одетых девушек с подносами в руках. “Вино с недо-ядом”, - подумал Женя, принимая бокал из рук одной такой нимфы и стараясь не сильно пялиться. Нико, заметив его реакцию, только ухмыльнулся.
Вино раздали всем без исключения, даже прислуге и присутствующей страже.
- Ну, будем! - пробормотал Женя, поднося бокал к губам. В следующее мгновение язык и небо обожгло пламенем, а глаза заслезились. Все как один, выплевывали
