Напротив Крита стоял тот, о ком Женя столько уже раз слышал, но видел лишь однажды – когда Альфи когда-то назвал его «Темпусом». Да, лагерь стражников уже второй раз почтил своим вниманием командир Пасынков. Даже в простых доспехах его высокая фигура излучала волны силы, власти и… благоговения, что ли. Со своими светлыми волосами и глазами он был похож на былинного богатыря из народных сказок. Прямо сердце радовалось. Легко было представить, что за таким лидером верные солдаты готовы дойти хоть до самого Ада. Или хотя бы до конца этого сна.

- Эй, меня ищете? – вышел Женя из-за угла. Альфи расплылся в улыбке и сделал шаг навстречу.

- Наконец-то! – он бросил на Крита взгляд из разряда «накося выкуси!». - Нашел, что искал?

«Что искал? Ах да, я же типа за амулетом пошел».

- А как же, – он похлопал по пустому карману. – Нашел. Теперь нам не о чем беспокоиться.

«Надеюсь, этот Темпус хотя бы вполовину так же везуч, как Крепкий Орешек», - подумал Женя, вспоминая еще одного героя боевиков своей юности. – «Может быть, у Императора и правда есть шанс».

========== 24. Все хорошо, прекрасная маркиза. ==========

- Эй, парень! – орал какой-то расфуфыренный старикан на тонких ножках, - Поторапливайся, болван, гости скоро прибудут!

- Конечно, как скажете, - елейным голоском соглашался Женя, про себя думая – «Чтоб ты в жабу превратился!». Этот дворецкий, мажордом, или как там зовут этих зазнавшихся лакеев, что считают себя главнее остальной прислуги – он сразу невзлюбил Женю. Подумаешь, разбил пару бутылочек красного сухого, с кем не бывает! На красном парадном ковре пятен все равно не видно! И вообще, пить – вредно для здоровья…

- Это не суповая тарелка, - гремел над его ухом мажордом, - Это миска для полоскания пальцев!

- А не фиг руками жрать, тогда и полоскать не придется, - бубнил про себя Женя, через силу улыбаясь.

«Вот же прицепился!», - он с завистью посмотрел на соседний длинный стол, за которым уже все было готово, сверкало серебром и белоснежными салфетками. Рядом стоял закончивший сервировку Альфи, лучась счастьем, как начищенное блюдо.

- И откуда только такую бестолочь набирают?!

- Ой, смотрите! – вдруг воскликнул Альфи, показывая пальцем куда-то вперед. – Кажется, я видел саму леди Галлахейл!

- Мамма миа! – схватился за голову дворецкий. – Неужели гости уже начали прибывать, а меня никто не предупредил?!

- Давай помогу, - подмигнул Альфи, когда мажордом в расстроенных чувствах умчался прочь. Когда он вернулся, не найдя, конечно же, никакую «леди», он смерил Женю мрачным взглядом, но стол был уже безукоризненно сервирован. Даже придраться не к чему.

По правилам, первый этап набивания пуза был только для замора червячка. Гости, уставшие с дороги (многим пришлось добираться до Ранке несколько дней, хотя были и такие, кто жил здесь же, в Дворцовом Квартале), утоляли голод изысканными деликатесами, знакомились друг с другом за бокальчиком вина. Все шло спокойно и чинно. «Пожалуй, мне грозит только один вид смерти», - думал Женя, внимательно присматривая за своим столом. – «От скуки!».

Взрыв смеха отвлек его от мыслей. «Мда, этому столику больше не наливать!», - только так смог он прокомментировать состояние гостей, за которыми ему суждено ухаживать. Толстяк с усами щеточкой и красным носом – явный любитель присосаться к бутылке вина или чего покрепче. Лорд Адельфус – вспомнил его имя Женя. Известный весельчак, за которым не значилось ни одного порока кроме пьянства – что уже само по себе странно. В тихом омуте…

С другой стороны, Альфи с подопечными повезло куда меньше. Он уже в четвертый раз бежал за новой салфеткой, потому что той самой леди Галлахейл (вот как накаркал!) предыдущие три показались недостаточно белыми, шелковыми или квадратными.

- А я ему говорю… - все громче неслось из-за жениного стола и, уже обращаясь к Жене. – Эй, парень! Добавь-ка мне, горло промочить!

«Зажравшиеся богачи», - думал Женя, приближаясь к столу. – «Влом самому руку поднять – на столе ведь еще четыре бутылки… Эй, а где бутылки?!».

Теперь было понятно беспокойство доблестного лорда – он успел выжрать весь алкоголь, который находился на расстоянии вытянутой руки. Впрочем, достаточно было посмотреть на раскачивающегося благородного сэра, чтобы догадаться, что он был пьян, как пират, и держался более-менее вертикально только благодаря многолетнему опыту.

- Я сейчас принесу, милорд, - постарался как можно более мило улыбнуться Женя.

«Где-то тут была винная кладовая. В подобных дворцах всегда есть винные кладовые», - открывая дверь за дверью, осматривал подсобки Женя. «Со скелетами и замурованными в стены неверными женами. А ну, прекрати! О, вот и вино!».

Стеллажи с винными бутылками выглядели внушительно. Наверное, будь он знатоком годов, букетов и прочей ерунды, он бы почувствовал себя в раю, но для него это были просто бутылки. Много бутылок. Много бутылок с этикетками, испещренными непонятными закорюками.

- Вот ты где, - раздался за спиной голос, от которого он чуть не выронил бутылку из рук.

Лорд Адельфус как раз прикрывал за собой дверь с таинственным видом. Женя развернулся, в тесном помещении чувствуя себя загнанным в ловушку.

- Вам нужно быть с гостями, милорд, - осторожно произнес он, беря бутылку вина за горлышко, поворачивая ее дном кверху. В случае чего, он еще сможет разбить ее, а получившейся «розочкой» можно и позащищаться.

- О, я просто хотел убедиться, что ты возьмешь правильное вино, - взмахнул руками лорд, и многозначительно добавил. - То, которое я люблю.

Женя старался не замечать его масленого взгляда.

- Сколько тебе лет, мальчик? - растягивая слова, толстяк шаг за шагом приближался к нему. – Такой юный и такой красивый – как жаль, что ты всего лишь слуга. Я могу бы это исправить… Если захочешь…

«Это все сериалы»,- пытался убедить себя Женя, сжимая бутылку, пока лорд приближался к нему раскачивающейся походкой. – «Это от них уже на каждом шагу мерещатся маньяки. Я вовсе не остался в тесном замкнутом пространстве с жирдяем, который хочет меня облапать. Или еще хуже… Мама!..».

Адельфус уже подобрался почти вплотную – пришла пора действовать, пока есть еще хоть какая-то свобода движений. Например, можно позвать на помощь.

- На помощь…– осторожно шепнул Женя. Мясистые губы лорда растянулись в усмешке.

- Никто тебе не помо… - его прервал треск разбитого стекла, и глаза лорда начали закатываться.

- Зато поможет вот это! – помахал Женя разбитым горлышком бутылки, которую только что расколошматил о череп старого развратника. – Если ты думаешь, что я