Тролль посерел от злости, а его товарищи грубо загоготали.

- Болтай-болтай, малявка, - рявкнул тролль, встряхивая хоббитов. – Скоро мы тебя сварим и слопаем, так что болтай, пока жив.

Зеленый увалень довольно хрюкнул и, распихав их по мешкам, кинул в кучу барахтающихся гномов. Мерри приземлился на какого-то рыжебородого пузана, Пину же повезло меньше – он упал на жесткого черноволосого гнома, едва не вышибив из него дух. Гном резко выдохнул и смерил Пиппина неприязненным взглядом.

- Извините, - робко прошелестел Пин, сползая в сторону.

Тролли тем временем вернулись к обсуждению планов на ужин.

- Съедим их сырыми!

- Лучше зажарим!

- Молчать! Будем делать, как я сказал, а я сказал – сварим их живьем!

- Стойте! – перебил их звонкий голос. Путаясь в мешке, к костру вышел – или, вернее сказать, выпрыгнул – один из пленников.

- Их нельзя есть!

Тролли недоуменно переглянулись. Где это видано, чтобы ужин сам решал, что можно, а что нельзя есть?!

- Это еще почему нельзя? – настороженно нахмурился один из троллей, нагибаясь поближе к говорившему.

- Потому что… Потому что… Ну… У них черви!

- Черви?! – тролль в ужасе отпрянул в сторону.

- Да, такие черви, что вам и не снились! – продолжал вдохновенно врать пленник.

- Да нет у нас никаких… Ой! – мигом прервался один из пытавшихся возразить молодых гномов и обиженно засопел, потирая ушибленную пятую точку.

- Он прав! – присоединился к обсуждению Мерри, - Они все кишат паразитами! Я как-то съел одного гнома, так потом…

«Мерри, ты дурак!» - простонал про себя Пин, который, воспользовавшись замешательством зеленых громил, пытался незаметно освободиться от пут. – «Ну где это видано, чтобы хоббиты ели гномов! Они тролли, а не тупицы!».

Однако, он зря беспокоился.

- Ты съел гнома? - один из троллей поднял Мерри вверх ногами, и остальные окружили его, как истинного эксперта по части поедания бородатых крепышей. - И что было потом?

- Что-что… - пожал плечами Мерри, стараясь сохранить невозмутимость в положении головой вниз, - Все ноги шерстью покрылись. Вот, смотрите!

Он продемонстрировал волосатую пятку через дырку в мешке. Тролли шарахнулись в сторону. Без поддержки гигантской лапы хоббит со сдавленным писком рухнул вниз, приземлившись на все того же рыжего толстяка.

- Мерзость! – воскликнул тот, что хотел съесть гномов сырыми.

- На рожу свою посмотри, вот это настоящая мерзость, - был ему насмешливый ответ. Обиженный тролль взревел и, не долго думая, врезал соседу в ухо.

- Это был не я! – взвыл тот, отступая в сторону и опрокидывая котел. Костер зашипел и заискрился, отплевываясь от вылитого в него бульона.

- Идиоты! – рявкнул третий тролль. – А ну прекратите!

- Рассвет вас застанет, и камнем всяк станет!

На поляну вдруг как по волшебству полилось золотистое сияние.

- Чо? – успел выдавить первый гигант, прежде чем его морда начала приобретать серый оттенок камня. Еще мгновение – и вот поляну уже украшает композиция из трех каменных статуй.

- Вот и славно, - хлопнул в ладоши Пин, который к этому времени уже успел освободиться от мешка. Из-за деревьев вышла фигура в сером балахоне и остроконечной шляпе.

- Гендальф? – удивленно произнес Пиппин. К счастью, его слова потонули в радостных криках гномов, поэтому никто не обратил внимания на его удивление.

И тут, одновременно с Мерри, он разглядел еще одно знакомое лицо.

- Бильбо!

***

- …Только вы нас совсем не помните, мы маленькие были! А потом – по миру путешествовали, уж не до Хоббитона нам было.

Пин, решив не вмешиваться и позволив Мерри врать, сколько ему захочется, только головой кивал. Правда, его немного смущал взгляд пронзительных синих глаз того сурового гнома, на которого его угораздило свалиться, но он просто повернулся к нему спиной, хоть это и было немного невежливо.

- Что-то не очень вы на разведчиков похожи, - выслушав историю до конца, подозрительно откликнулся один из гномов, светловолосый, с заплетенными в косицы усами. – Где ваши луки, где мечи?

- В том-то и суть, - подбоченился Мерри, - Мы – особые разведчики! Увидь вы хоббита с мечом, сразу же заподозрили неладное! А так мы ничем не привлекаем внимания.

Гномы, подумав, согласились, что в этом был смысл. В конце концов, много ли они смыслили в хоббитах?.. Только Гендальф бросил на них долгий взгляд, словно ему было ведомо то, чего никогда не постичь остальным.

- И как же такие разведчики попались на обед к троллям? – ехидно спросил другой молодой гном.

- А вы? – невозмутимо парировал Мерри. Гном покраснел, закашлялся и отвернулся.

- Ты понимаешь, что произошло? – улучив момент, когда гномы начали что-то обсуждать между собой, шепотом спросил Мерри приятеля.

- Угу, - кивнул Пин. – Либо сардельки были испорченные, либо головой слишком сильно стукнулись. Это же точь в точь рассказ дяди Бильбо о походе Туда-И-Обратно!

- Вот именно! – глаза Мерри так и горели. – И мы с тобой взаправду попали в ту самую историю! Теперь будут настоящие гоблины, и орки, и даже дракон в конце!

- Ага, если доживем… - проворчал более благоразумный Пин, - Тебя что, ни капельки не волнует, как мы здесь оказались?

Если у Мерри и был ответ, высказать его он не успел. Вперед вышел предводитель гномов и, сложив руки на груди, вынес приговор:

- Я не беру детей в поход.

Мерри оскорбленно поперхнулся, а Пин даже покраснел от возмущения.

- Это кто дети? – нахохлился он, - Это мы дети? Да вы бы видели, с какими тварями мы сражались, пока не упа… В смысле, пока не решили вас спасать! У вас бы волосы дыбом встали!

Мерри активно закивал, важно выпячивая вперед подбородок, хотя у него и самого мурашки забегали при воспоминаниях о тенях, от которых они так храбро свалились кубарем с холма.

- Все равно, вы слишком молоды для нашего похода, - гном был непреклонен. И тут бы и закончилось приключение непоседливых хоббитов, если бы беседу не прервал длинный хриплый вой.

- Ну вот, опять началось, - жалобно простонал Пин.

========== 3. Горки и орки ==========

- Никогда-никогда-никогда…

- Что-что? – задыхаясь от быстрого бега, переспросил Мерри, едва поспевая за товарищем.

- Я говорю, - повторил Пин в перерывах между судорожными вздохами, - Я говорю, что больше никогда-никогда не буду спасать… гномов… от троллей!

Ему пришлось сделать паузу, чтобы перескочить через торчащий из земли камень.

- Никогда!

Еще одна пауза, пока он продирался через утыканные колючками сухие кусты.

- Пусть бы их лучше съели вместе с их бородами!

Мерри, у которого уже кружилась голова, кивнул, хотя