- А-ааа! – заорал дурным голос Пиппин, хватая за рукав приятеля и, зацепившись ногой за свою сумку, падая вместе с ним на землю.
- Мистер Фродо!
Сэм, добрый друг Сэм, казалось, единственный не потерял голову во всеобщей панике. Или, может быть, это был всего лишь рефлекс, но он выхватил из тлеющего костра головешку и, размахивая ею, уже мчался на помощь Фродо.
- А мы что, хуже что ли? – возмутился Пиппин с земли. – Мерри, ну-ка, хватай меч!
- Сам хватай, дубина! – огрызнулся тот. – Я из-за тебя копчик ушиб!
Но молодой Тук уже не слушал его. Он вскочил на ноги и схватил бандитского вида кинжал, который не так давно дал ему Бродяжник, но тут же чуть не выронил его, оглушенный новым воем, разрезавшим воздух.
- Ой мамочки, - выдохнул где-то сзади Мерри. – Их уже двое!
«Вот так приключеньице», - успел подумать Пиппин, прежде чем почувствовал движение за спиной. Он развернулся, неуклюже выставляя вперед клинок, чтобы хоть как-то защититься, и в последний момент успел разглядеть знакомое лицо.
- Бродяжник! – почти радостно выкрикнул он. И тут грянул новый вопль, полный ненависти и ужаса, от которого подкосились ноги и потемнело в глазах. Пиппин понял, что он куда-то падает, наверное, оступился и покатился с обрыва. А потом был удар головой обо что-то твердое, и, наконец, блаженная пустота.
Вот так приключеньице…
========== 2. Короли и пироги ==========
Сознание возвращалось медленно и неохотно. Пиппин с трудом перекатился на спину и приоткрыл глаза. Было темно. Так темно, что он даже испугался, что ослеп, но потом разглядел тусклые светлячки на небе. Раз звезды наверху, а он внизу, на земле, значит, пока все по плану.
«Ой-ой-ой», - подумал Пин, почесывая ушибленное место пониже спины, - «Вот ведь шлепнулись, так и кости переломать можно». О том, что где-то поблизости бродят жуткие воющие призраки, он как-то даже не вспомнил.
Вдруг в голове пронеслась мысль – Мерри! Молодой хоббит резко сел, отчего закружилась голова. Товарища рядом не наблюдалось. Зато где-то за спиной донесся тревожный шорох.
«Умертвия!» - наконец вспомнил Пин, но, прежде чем он успел вскочить и улепетнуть в ближайшие кусты, за шиворот его схватила чья-то рука.
- А-ааа, не ешь меня! – завопил потомок славного рода Туков.
- И не собираюсь, - раздался над ухом удивленный голос Мерри, - Еще, чего глядишь, подавлюсь.
Паника сменилась чувством облегчения.
- Мерри! – обрадованно схватил он товарища за рукав и с чувством дернул пару раз. – Ты жив! И тебя никто не съел!
- Да что ты заладил – съел, съел! – рассердился Мерри, - Всего-то упали в яму, подумаешь! Это ведь была наша первая битва, а мы все проспали. Нас дома теперь засмеют!
- Ничего, - утешил пригорюнившегося приятеля Пиппин. – У нас еще будет шанс. Наверняка где-то рядом прячется целая стая орков!..
Как по заказу, над головами молодых хоббитов разнесся полный ужаса вопль. Юноши вздрогнули и вцепились друг в друга, втянув голову в плечи и зажмурившись.
- А может, не надо? – робко предложил Мерри.
- Угу, - согласно закивал головой Пин. – Давай отложим орков… Ну, хотя бы до завтрака?
Ответных криков не последовало, и Перегрин осмелился открыть один глаз. Не заметив поблизости ничего опасного, он чуть расслабился.
Мерри, последовавший его примеру, вертел головой, осматриваясь. Вдруг он радостно вскрикнул и ткнул пальцем куда-то в сторону.
- Огонь! Видишь, огонь от костра!
- Вижу! – радостно запрыгал второй хоббит. – Это, наверное, Фродо, Сэм и Бродяжник этот!
- Только чего это они вглубь леса забрались, так далеко от дороги? – озадаченно нахмурился Брендибак.
- Наверное, решили подшутить над нами, вот и спрятались, - тоже надулся Пин. – А давай, подкрадемся к ним и…
- Напугаем! – подхватил Мерри, потирая ладошки от предвкушения розыгрыша. – Только тихо!
- Само собой, - оскорбился Пин, - Я же не Громадина какая-нибудь!
***
Пробираться в темноте по лесу оказалось не так-то просто. Одежда цеплялась за ветви и колючие кусты, а под ногами нет-нет да и окажется какая-нибудь невесть откуда взявшаяся коряга.
- Ничего себе шуточки, - ворчал Пин, выпутывая из кудряшек засохшие листья. Мерри тем временем тщательно принюхивался.
- Слушай, там чем-то вкусненьким пахнет. Они там еду готовят! – поделился он наконец наблюдениями с товарищами.
- Само собой, - ответил Пин, - Для чего еще костер нужен, как не… Хм, а вкусно пахнет!
Он втянул носом аромат и в животе тот час заурчало. «Пора подкрепиться!» - настойчиво напоминал желудок. – «Одними сардельками сыт не будешь!». «И то верно», - согласился хоббит, поглаживая животик.
- Может, они делают яичницу. С гренками! – мечтал Мерри, пока они тихонечко пробирались среди деревьев. – Или даже жаркое, если Бродяжник и правда такой ловкий охотник, как он о себе рассказывает. А может, даже пирог!
- Да, от пирога я бы не отказался, - поддакнул Пиппин, останавливаясь и отводя в сторону ветку, чтобы получше разглядеть происходящее за костром.
- Ой, мамочка, - выдохнул у него над ухом Мерри и тут же зажал рот ладошкой.
Вокруг костра сидели вовсе не их друзья. Вместо Фродо, Сэма и Бродяжника они увидели троих ну просто огромных, жирных, отвратительных троллей! И, что еще хуже, эта троица и в самом деле готовилась поужинать, но вовсе не яичницей с гренками…
- Надоела баранина, надоела конина! – пророкотал один из троллей, державший в руках какой-то сверток. – Ну ничего, сегодня мы поужинаем по-королевски!
Он захохотал и кинул сверток в кучу таких же ворчащих и шевелящихся кульков. Мерри, разглядевший, что крылось под этим ворохом тряпья, икнул и пробормотал:
- Мне сейчас будет плохо…
- Ну нет, я не большой любитель пирогов из гномов, знаете ли, - прошептал сам себе Пиппин. – Еще борода в зубах застрянет…
- Бежим, - шепотом рявкнул Мерри, дергая приятеля за шиворот и отвлекая от гастрономических рассуждений. Пин кивнул и, пятясь, начал осторожно отступать в тень.
- Мерри, хватит меня толкать, - сердито зашипел он, когда приятель слишком сильно потянул его за ворот курточки. И вдруг… он взлетел! Пятки оторвались от земли, а небо резко качнулось навстречу, где-то рядом раздался сдавленный крик приятеля, еще один ощутимый рывок за шиворот и…
- Эй, смотри-ка. Мелочь соврала, вон, тут еще аж два воррохобита!
Над хоббитами зависла широкая морда с приплюснутым носом и кривыми торчащими клыками.
- Фу,
