Глава 19

Грозные стражи, скрестившие алебарды на входе в донжон, мигом освободили путь, стоило увязавшемуся следом Грюму меня представить. Он тут же свернул из холла вправо, в короткий темный коридор, который вывел меня в огромный зал.

Мозаичный пол истоптан упражняющимися воинами, воздух наполнен лязгом оружия и азартными боевыми кличами. Повсюду бегают борзые собаки, что отбирают друг у друга кости. Время от времени они толкают воинов, те ругаются, но ушастых нахалов не прогоняют.

Зал темен, узкие окна под самым потолком и больше походят на бойницы. Под ними идет узкая галерея, на которой видимо во время сражения стоят лучники. Подтверждают ее назначение расставленные повсюду высокие корзины, из которых торчат стрелы с разноцветными перьями.

В углу, свободном от азартно наскакивающих друг на друга стражников − круглый стол, возле которого сгрудились высокие канделябры с горящими свечами. Я с удивлением обнаружил возле него свою рыжую подругу. Кассиди экспрессивно взмахивала руками и подпрыгивала, наступая на Кветку. Небольшой рост управляющего мешал ему доминировать даже над маленькой гномкой. Его отрицательное покачивание головой не производило должного впечатления, даже когда он привставал на цыпочки.

Капитан стражи в полном латном доспехе, упирается ладонями в край стола. Подойдя ближе, я увидел рельефную модель города, со всеми скалами, домами и окрестностями. Воевода, не обращая внимание на спорящих, передвинул фигуру похожую на шахматного ферзя на край и вновь призадумался, сурово шевеля бровями.

Грюм похлопал меня по плечу, указывая на Кветку, а сам выхватил меч и присоединился к тренировке. Спросить Лену о чем сыр-бор, я не успел. Она, увидев меня, тут же воскликнула:

− Вот, Горн, полюбуйся на этого пройдоху! Он платит гномам за рубку твердого базальта, так же как за простую известку!

Увидев подкрепление в моем лице, Кветка опустил взгляд, и глазки забегали. Он упрямо пробурчал:

− Так этим бородатым здоровякам без разницы что колотить. Разбивают глыбы одним ударом, что известковые, что базальтовые…

Девушка его тут же перебила:

− А каменщикам человеческим платит вдвое больше! Хотя тем даже колоть блоки не приходится. Знай укладывай!

Я хмыкнул:

− Ну, каменщики потом налоги отстегивают, а гномы нет, вот управляющий и старается... Однако, любезный, гномы разносят любой камень с одного удара ведь не просто так. Это умение оттачивалось годами! Квалификация, которой нет ни у кого больше в Лозадель. Так что…

Кветка издал какой-то горловой звук и кивнул мне за спину. Тут же в зале грянуло многоголосое воинское приветствие. Его подхватили лаем собаки, что тоже казалось каждым «гавком» старались попадать в такт «здравия, желаем». Небрежно помахивая латной перчаткой, к нам направился сам барон Арндский, а блики от огоньков свечей так и запрыгали на его полированном миланском панцире.

− Приветствую Кассиди… Горн, надеюсь ты не против заочного возведения в лейтенанты?

Я щелкнул каблуками и коротко поклонился:

− Это честь для меня. Вот только не знаю, чем ей обязан.

Барон, под глазами которого набрякли мешки от недосыпа, а морщин кажется прибавилось, устало махнул рукой:

− Не беспокойся. Обязанностей это звание на тебя никаких не возлагает. На данный момент это лишь статусное лейтенанство. Однако, если тебе удастся собрать отряд самообороны, из гномов и пожелавших примкнуть других не граждан города, ты получишь расширенные возможности управления войсками.

«Наберите сотню ополченцев (из которых гномов должно быть не менее 80) до окончания срока ультиматума дома Саламандры. Награда: начисление жалования лейтенанта 20 золотых в день. + 20 репутации с жителями Лозадель, + 5000 опыта, и доступ к расширенному интерфейсу командования войсками. Штраф за невыполнение отсутствует».

Внимание. Теперь вам доступен интерфейс наемников и возможность заключать контракты!

В душе ворохнулся «я-прежний». На миг захотелось ускользнуть от ответственности, да сбагрить кому-нибудь это «щастье». Но я скрипнул зубами и запихал это своё «йа» поглубже. Вместо этого коротко спросил:

− Восемьдесят из ста… Барон, гномы хоть и призвали Лаверну, изобрели способ делать какие-никакие доспехи, да использовать некоторые заклинания, но мы по-прежнему слабы. Эльфы, к тому же, пришли именно за нашими головами. В бою мы будем как слитки золота посреди схватки. Причем дорогие и хрупкие… А!

Тут до меня наконец дошла затея барона, смотревшего на меня мудрым печальным взглядом. Я дернул бороду, после начал рассуждать, отслеживая мимику дворянина:

− Раструбить об этом по всему городу, да погромче, чтоб дроу тоже узнали об этом? Поставить гномов вперемешку с воинами, чтобы избежать магических ударов по площади и залпов туч стрел? Заставить эльфов в пылу сражения не сколько биться, сколько пытаться пленить гномов?

Барон взгляда не прятал, хотя по скулам заходили желваки:

− Я не обязываю, Горн. Прошу. Это единственный шанс встретить их в поле на краю города, куда достанет сила его защиты. Иначе они с хода пронесутся по домам, круша и убивая. Если к тому времени вообще дома еще останутся. Наверняка нам дали передышку, чтобы подтянуть осадные орудия.

Я делаю ставку на то, что они пришли не воевать, а за добычей. На то что, завидев высокоуровневых гномов, их фалангиры смешают ряды. На то что их пауки будут стараться захватить гномов, вместо того чтобы убивать моих воинов. Ставка на то, что маги будут использовать ментальную магию для зомбирования безоружных бородачей, а не наших элитных воинов, способных доставить много хлопот у нас в тылу.

Я почувствовал резкую боль во рту и понял, что прикусил до крови губу. За спиной встали тени мертвых полководцев, успех которых стоял на крови правильно пожертвованных сотен, сохранявших жизнь тысячам. Похоже отсидеться в пещерах не получится. Определенно барон,