— Хм. Как это ни печально сознавать, но должен признать, что вы, пожалуй, правы, мисс Грейнджер, — Люциус сел за стол и внимательно посмотрел на неё, дернул уголок губ в ухмылке: — Кажется, теперь ваша очередь доказывать истинную любовь.
Гермиона еще раз вздохнула, аккуратно притянула скользкую амфибию к себе, нежно взяла в руки, погладила уродливую бородавчатую голову и поцеловала тонкие холодные губы. Раздался мелодичный звон, и через секунду перед всеми предстал Северус Снейп в коротких шортах, едва прикрывающих филейную часть, и с бритой левой икрой. Но внешний вид занимал его, похоже, меньше всего. Не замечая ничего вокруг, он продолжал целовать Гермиону.
Поцелуй был прерван самым неожиданным образом: в окно ударило что-то довольно массивное, от чего защищенные охранными чарами стекла заискрились и жалобно задребезжали. Следующий удар, сопровождавшийся яростным клекотом, стал причиной появления сети трещин. Третьего, несмотря на всю защиту, окно бы просто не выдержало. Сокрушенно покачав головой, Снейп накинул поднятую со стула старую мантию и, подойдя к подоконнику, распахнул створки:
— Влетай, хулиган, вот только тебя мне сегодня не хватало! — произнес он обреченным голосом и сделал приглашающий жест рукой.
В ту же минуту в комнату ввалился Сатана и радостно захлопал крыльями. На всех присутствующих появление огромного животного произвело довольно сильное впечатление: Поттер придвинулся поближе, в надежде получше рассмотреть великолепного летуна, Невилл, напротив, предпочел отойти подальше, с опаской поглядывая на острый клюв и трехдюймовые когти незваного гостя, Гермиона же с любопытством выглядывала из-за спины вновь обретенного директора. А старший представитель храброго семейства Малфоев побледнел и молниеносно спрятался за шкаф.
— И чего тебе в сарае не сиделось, ты можешь мне объяснить, чудовище? — ласково похлопывая гиппогрифа по холке, спросил Снейп.
В ответ Сатана удовлетворенно издал короткий вздох и водрузил массивную голову ему на плечо.
— Хулиган, — ласково проворчал Снейп и, взяв его за ошейник, повел к камину. — Ложись и грейся, вон как перья заледенели.
Взяв волшебную палочку, он разжег камин. И только тут вспомнил об антимагическом поле, но, видимо, за всей кутерьмой с превращениями он и не заметил, что время его действия уже истекло.
Гиппогриф послушно свернулся клубком и душераздирающе зевнул.
— Как тебе это удалось?! — вылезший из своего укрытия Люциус не мог прийти в себя от изумления. — Эта мерзкая скотина сравняла с землей беседку возле мэнора, сломала одиннадцать плодовых деревьев в парке, вытоптала цветник и чуть вдребезги не разнесла мою оранжерею! А тут чуть ли не тапочки приносит и на коврике спит!
Услышав знакомый голос бывшего хозяина, гиппогриф заметно напрягся, готовый в любую минуту вскочить на ноги, но Снейп успокаивающе положил ему руку на голову, и животное умиротворенно прикрыло глаза.
— Ты чего орешь? — почти прошипел Северус, удостоверившись, что его подопечный полностью успокоился. — Птичку пугаешь. Чем, кстати, я обязан твоему визиту? — и язвительно закончил: — Давно хотел спросить, да возможности не было.
По какой причине он не смог поинтересоваться у Люциуса о его неурочном визите, Снейп уточнять не стал, всем присутствующим это было и так очевидно.
— Зачем-зачем! — проворчал Малфой, не слишком довольный сменой темы разговора. — Просто хотел узнать, понравился ли тебе подарок, который преподнес Драко. Все-таки он несколько специфичен.
— С чего вдруг такая забота? — Северус, зная Люциуса много лет, догадался, что Драко подарил крылатую тварь без ведома отца. Видимо, следуя зову своего доброго и жалостливого сердца. В памяти всплыли еще кое-какие детали, и Снейп ехидно спросил: — А не из-за того ли ты, мой друг, интересуешься судьбой этой милой зверушки, потому что обещал ее одному восточному любителю гиппогрифятины?
Молодежь в кабинете пораженно ахнула и осуждающе начала убивать несостоявшегося живодера взглядами. Все-таки гиппогрифы были существами по-настоящему волшебными и очень уникальными.
— Северус, как можно?! — возмутился Малфой и никак внешне не показал свою досаду от того, что его так легко раскрыли. — Зная нрав этого чудесного создания, я хотел убедиться, что с тобой все в порядке, только и всего!
Весь его вид говорил о вселенской обиде на такой чудовищный поклеп. И, чтобы побыстрее отвести от себя подозрения, Люциус решил переключить внимание на что-нибудь другое. На глаза попалось блюдо с плодами.
— Не знал, что ты любишь яблоки. Угостишь?
— Не советую, фрукт экспериментальный, — Северус потянул блюдо на себя, — и апробацию до конца еще не прошел.
— И каков должен быть результат? — изобразил любопытство Люциус.
Директор в свою очередь придавил взглядом Невилла, и тому ничего не оставалось, как робко признаться:
— О-омолаживающий эффект, со всеми в-вытекающими, т-так сказать…
Малфой оглядел Северуса и более внимательно стал разглядывать прячущуюся за его спиной Грейнджер. То, что Снейп был в ободранной мантии и практически без штанов, его не слишком удивило. После такого количества превращений с одеждой еще не такое могло случиться. Хорошо, хоть сам целым остался. Но вот нетривиальный наряд девчонки наводил на определенные мысли.
Ах, директор, ах, старый козел! Значит, яблочки ему Невилл поставляет! На серебряном блюде. Какой разврат! И опять без него! Друг, называется. Эту вопиющую несправедливость надо было исправить во что бы то ни стало.
— И как? — теперь Люциусу без надобности было что-то изображать, весь его вид говорил о предвкушении. — Насколько… хм… долговременный эффект?
Открывшего было рот Северуса опередила Гермиона, она как раз вспомнила приблизительный момент времени, когда черный рог с директорской головы, издав еле слышный треск, отделился и остался у нее в руке. Гермиона совершенно искренне ответила:
— Не очень долго, даже до утра не продержался.
Северус закашлялся, скрывая смех, искоса взглянул на Гермиону, затем посмотрел на округлившего глаза Малфоя и вытянувшиеся лица остальных и тоже внес свою лепту:
— Как видишь, Люц, — прочистив горло, сказал он, — эксперимент еще далек до завершения.
Снейп придвинул блюдо к себе еще на несколько сантиметров. Люциус не удержался, ловко схватил яблоко и откусил, но тут же опомнился и, как будто так и надо, положил надкусанный фрукт в карман мантии.
— Что же, Северус, раз у тебя все в порядке, разреши откланяться.
Люциус изящно поклонился, чудом не задев белоснежными рогами свисающий с люстры абажур. Сопровождаемый потрясенными взглядами, Малфой направился к выходу. Впечатления от его величественной поступи смазали краешки рогов, некрасиво черкнувшие косяк дверного проема. Впрочем, Люциус, который явно о чем-то глубоко задумался и, вероятно, из-за этого
