«И погибнуть в первом же бою! А у меня ты будешь долго жить…»

— Ты предлагаешь мне бессмертие?

Улыбка королевы стала шире:

«Возможно!»

— Я… не знаю.

Дженнет, догадавшись обо всем по выражению лица своего жениха, выпрямилась и взяла его за руку.

«А, понимаю, — лиловые глаза остановились на девушке. — Это все она. Она тебя за собою тащит в твой скучный, серый, грязный мир! В мир, где нет места чуду. Где волшебство осталось только в сказках…Где нет чудес, где все обыденно и пресно. Где каждый занимает лишь свое место, предназначенное с рожденья. Тут — ты единственный, неповторимый. Тут от тебя зависят судьбы мирозданья, ты мог бы всей страной повелевать и на соседей наводить грозу… А там. Один из многих. Лишь своей семье известен. Там ты погибнешь. Сгинешь без следа! Уже через сто лет тебя забудут…»

— Как и ты меня, когда я умру.

«Нет, если ты подаришь мне наследника — дочь или сына, — голос и взгляд королевы потеплели. Теперь она больше походила на обычную человеческую женщину, чем когда-либо. — Немногого прошу — наследника престола. Дай мне зачать — и тут же отпущу. И даже положу определенный срок. Семь лет — и сможешь ты вернуться к той, что тебя, конечно, будет ждать!»

Мэбилон кивнула Дженнет, и девушка наконец увидела королеву фей. И — более того — услышала ее последние слова.

«Ты ведь умна! — продолжала королева, обращаясь к сопернице. — Ты ведь сильна, добра и благородна! Впервые на памяти моей из мира смертных дочь твоего народа явилась в мой дворец за женихом. Иные все предпочитали смириться и дальше жить. Я ведь давала выкуп. Ты могла бы выйти замуж за кого угодно и стать богатой, знаменитой и счастливой…Но ты пришла за Роландом. Ты не такая, как все. Я признаю тебя равной и, как ровне, я предлагаю сделку. На семь лет жених твой остается у меня, пока не даст мне сына или дочь. Потом его я отпущу и вас вознагражу обильно. Ты все эти годы жить будешь в счастье и довольстве. Твоя семья разбогатеет, и я других отважу женихов, которые слетятся к вам на порог. А через семь лет я верну его. И больше ни о чем не попрошу. Только пусть даст зачать наследника престола! Согласны?»

Дженнет почувствовала, что Роланд смотрит на нее, и подняла глаза на своего жениха. К ее удивлению, в серых глазах застыл немой вопрос. В сущности, это же ненадолго. И если королева даст клятву… Сколько женщин всю жизнь ждали своих мужей с войны и дожидались! А тут нечего и бояться. Семь лет пролетят не так уж долго. Зато жизнь в довольстве, богатстве и покое. В обмен на ребенка…

— Не верь ей, — прошептала девушка. — Она тебя не отпустит. Ни через семь лет, ни через семьдесят…

«Я поклянусь на Камне и Воде! — зазвенел голос королевы. — На Солнце и Луне! Я призову в свидетели природу! Я Мать Дану поставлю между нами свидетельницей слов моих!»

Это было уже серьезно, и мужчина заколебался. В сущности, ведь в этом нет ничего предосудительного — каждая женщина мечтает стать матерью и осуждать за такое невинное желание негоже.

— Роланд, она не может стать матерью! — выпалила Дженнет, чувствуя, что другие аргументы на ее жениха не подействуют. — Мне Айфе рассказала! Фейри могут иметь детей только от смертных людей, но королева Мэбилон бесплодна. Она не соглашалась сделать выбор. Она не хотела чем-то поступиться…

«А ты сама? Сама-то какова? Тебе же предлагали выбор — богатство или твой жених! Ты почему не выбрала?»

— Я, — Дженнет оказалась словно между двух огней. Роланд и королева Мэбилон с двух сторон смотрели на нее. — Я выбирала. И я выбрала тебя. Роланд, мне совсем не нужно ни богатства, ни особняков, ни золота, ни карет и собственной ложи в опере! Мне надо только, чтобы ты был рядом!.. И я была готова вам вернуть все подарки. Роланд, мне нужен только ты!

«И мне он тоже нужен!»

Теперь уже Роланд оказался меж двух огней. Две женщины смотрели на него. Две женщины — с надеждой, тревогой, страхом.

— Роланд, — Дженнет взяла его за руку, — я люблю тебя. Я через столько прошла, чтобы тебя вернуть… Я ни о чем не желаю и хочу только одного — быть рядом с тобой. Я бы пошла за тобой на край света, и если ты… Если ты, — она посмотрела на королеву Мэбилон, — захочешь взять его себе, то прошу только об одном — не разлучай нас! Я готова подождать эти семь лет, но я не смогу ждать там! Я хочу быть рядом! Всегда. Оставь меня в твоей стране!

«Служанкой или же рабыней? Утехою для рыцарей, таких, как Ролло?»

— Да.

— Нет, — выдохнул Роланд. — Нет, Дженнет. Только не так!

— Почему? Ради того, чтобы быть с тобой рядом, я бы пошла и не на такое.

— Нет, — мужчина покачал головой, — ты и так прошла слишком много. На это уже я пойти не могу!

Тихий вздох напомнил им о том, что рядом стоит и слушает королева Мэбилон. Королева покачала головой:

«Ну, что ж… прощайте, коли так… Попробуйте тогда покинуть мои владенья! Если сможете. А если нет… Я жду тебя, мой Роланд! Ты вернешься. Так или иначе, ты будешь моим! Я жду!»

Последние слова прозвучали из пустоты. Королева Мэбилон исчезла. Люди остались одни.

Вспышка света оглушила их. Дженнет почувствовала, что теряет сознание. Перед глазами замелькали странные образы, картины, лица… Словно жизнь проносилась перед мысленным взором в последние мгновенья перед смертью. Боясь, что умирает взаправду, девушка изо всех сил вцепилась в руку Роланда, впиваясь ногтями чуть ли не до крови — и все закончилось.

Они стояли одни-одинешеньки на склоне холма. За спиной шелестела листвой роща. Троллей не было и в помине. И даже солнце еще не скрылось за горизонт — королева Мэбилон на прощание подарила им еще целый час.

Спеша разорвать все связи с волшебной страной, Роланд избавился от доспехов, оставшись только в рубашке, штанах и сапогах. Когда наряд рыцаря-фейри лег на траву серебристой грудой, он почувствовал себя по-настоящему свободным. Ладошка Дженнет доверчиво лежала в его руке, а впереди расстилалась дорога…

«Не уходи!»

Но они не обернулись.

Вместо эпилога.

Пронзительный собачий лай сначала показался им обманом слуха. Они сначала даже обрадовались этим звукам, как лишним доказательствам того, что живы и здоровы. Но налетевший порыв ветра скрыл солнце, принес с собой холод и сумрак, а вместе с ними и усиливающийся лай.

— Что это?

Над равниной стремительно спускался вечер, словно ветер задул солнце. Издалека доносились истошные вопли.

— Смотри!

Дженнет невольно отшатнулась, прячась за спину Роланда. Распарывая сумрак, к ним мчались всадники