«Тебе надо на другую сторону!»

Голос королевы-колдуньи звучал властно, как приказ, ослушаться который нельзя. Дождавшись, пока голова перестанет кружиться, девушка поднялась на ноги. К краю пропасти подходить и даже смотреть вниз она больше не решалась, понимая, что лишь чудом осталась жива.

Тропинка тут обрывалась, и идти дальше пришлось по высокой траве, внимательно глядя под ноги. Интересно, откуда тут такая пропасть и горы? Это тоже иллюзия, как многое в волшебной стране или нет? И как оно все выглядит на самом деле?

Дженнет остановилась. И как она сразу не додумалась?

— Если это иллюзия, — сказала девушка вслух, — значит, пропасти не существует?

Никто ей не ответил, но почему-то возникло стойкое ощущение, что Айфе слышит каждое ее слово и скептически качает головой.

— Но если пропасть есть, то должен быть и мост, — продолжала рассуждать девушка. — Только он скрыт, чтобы никто его не нашел.

Ей почудилось, что Айфе там, над котлом, тихо кивает головой в знак одобрения.

— И надо только его увидеть. Ведь тут все не такое, каким кажется!

Ободренная этой мыслью, Дженнет двинулась дальше.

Теперь она старалась внимательно смотреть по сторонам, чтобы успеть заметить мост, скрытый чарами. Будь у нее волшебная сила, она бы произнесла заклинание или воспользовалась…

Ох, правильно! Какая же она дура! Ведь у нее же осталась рябиновая веточка! Вместе с семечком омелы обломок прутика был зашит в подол ее платья, чтобы не потерять. Быстро поддев край, Дженнет оборвала нитку, извлекая кусочек веточки из тайника. Подержала в руках. Обломок слишком маленький. Будь у нее веточка, можно было бы просто помахать над обрывом, а теперь…

Нитка! Выдернув ее из подола, Дженнет привязала веточку к нитке и осторожно размахнувшись, закинула ее в пропасть, как удочку. Раз, другой, третий, переходя с место на место…

И в один прекрасный момент веточка зацепилась за что-то невидимое. Упала и осталась лежать на воздухе.

Дженнет подобралась ближе к тому месту, пошарила руками. Да, шершавые опоры. Да, доски. Глазом их не увидеть, но руки и босые ступни чувствуют.

«Вперед!» — подстегнула ее долго молчавшая Айфе, и Дженнет ступила в пропасть.

Было страшно. Так страшно, что в глазах темнело, голова кружилась, а по ногам потекло. Она шла по пустоте, двумя руками цепляясь за невидимые перила. Было, от чего сойти с ума, но шаг, другой, третий… Босой ногой нашарить опору, попробовать ее на крепость, наступить, постоять, перенося вес тела, шагнуть другой ногой и всякий раз замирать от страха, что следующей доски просто-напросто не будет. И тогда — падение на камни. И смерть.

При мысли об этом Дженнет зажмурилась, и — странно! — идти стало легче. Можно было представить, что просто идешь с завязанными глазами, играешь в такие странные жмурки. Только ловить надо не подруг на лужайке, а доски и перила. Шаг, другой, третий…

А потом перила кончились, но прежде, чем рука схватила пустоту, босая ступня нашарила вместо доски песок и траву. И Дженнет распахнула глаза, делая последний шаг и от изнеможения падая на четвереньки.

Мост, которым она воспользовалась, проявился за ее спиной и, как ни в чем не бывало, висел над пропастью. Начинаясь у самого края, узкая тропинка вилась вверх по склону, теряясь в зарослях возле двух гранитных глыб. Не раздумывая, Дженнет решительно направилась в ту сторону. И ничуть не удивилась, когда между глыбами увидела вход в небольшой грот.

«Стой!»

Уже сделав шаг, Дженнет остановилась. Все было спокойно, опасности нет… Нет? Или есть? Вдруг это ловушка?

«Правильно думаешь! — послышался голос Айфе. — Не дыши!»

Что, совсем? Девушка послушно задержала дыхание, и сразу же почувствовала, что воздух вокруг изменился. Она словно погрузилась во что-то вязкое и липкое. Ощущения были неприятными — словно зыбучие пески.

«Иди!»

Легко сказать! Дженнет приходилось буквально раздвигать воздух руками. Сырой, липкий, он обволакивал тело. Глаза щипало, как будто в них попало мыло. В груди болело. Сердце гулко билось. Ужасно хотелось выдохнуть, но что она вдохнет? Не вязкую ли массу, невидимую и потому жуткую, в которой она захлебнется, как в киселе?

Шаг…другой…третий…четвертый… Долго еще? Сил больше нет! Перед глазами все плывет, сознание меркнет, грудь болит, а каменные глыбы, огораживающие вход, ничуть не приблизились. Или это тоже иллюзия?

«Конечно, глупышка! Потерпи!»

Да сколько же можно? В глазах уже темно! Шаг… еще…еще…

И вдруг ее словно что-то толкнуло в спину. Дженнет не удержалась на ногах, упала на покрытую росой траву и от неожиданности выпустила воздух. А потом машинально сделала глоток…

Было несколько секунд страха, что сейчас в рот и нос хлынет та самая вязкая масса, похожая на патоку. Но ничего не произошло. И девушка задышала глубоко, жадно хватая воздух полной грудью. Голова закружилась. Она была, словно во хмелю. Рванулась вскочить на ноги…

«Стой! Не шевелись! Ты прошла только одно испытание, да и то с моей помощью.»

Дженнет послушно замерла, озираясь по сторонам. Да она все равно не смогла бы пошевелиться — такой ужас сковал ее по рукам и ногам.

Вблизи стало заметно, что кусты, трава и тропинка покрыты густым переплетением паутины. Полупрозрачные нити образовывали причудливые узоры, блестели капельками росы и клея. Сделай шаг, взмахни рукой — и непременно заденешь хотя бы одну нить. Несколько мелких птичек и какой-то лохматый зверек уже стали ее жертвами, увязнув паутине. Их безжизненные тушки выглядели жутко. Чтобы не разделить их участь, незваной гостье был только один путь — назад, в ту невидимую «патоку».

«Ну, сестричка Мэбилон! — в мысленном голосе Айфе зазвучала радость. — Ты овладела-таки паучьими чарами! Но до меня тебе далековато!»

В недрах грота что-то задвигалось. Оцепеневшая Дженнет тихо вскрикнула — навстречу девушке не спеша выбралась огромная, с хорошего терьера, темно-синяя паучиха с красными глазами и зелеными разводами на кривых лапах. Постояв немного, она направилась прямиком к Дженнет, время от времени касаясь концом брюшка паутины и оставляя за собой серебристо блестящую дорожку.

— С-стой, где с-стоиш-шь…

Дженнет потрясла головой, не в силах поверить, что эти слова только что произнесло чудовищное насекомое*. Но паучиха действительно шевелила жвалами, и тихий шепот доносился до слуха девушки.

(*Автор прекрасно знает, что пауки не являются насекомыми, но Дженнет — нет.)

— Иди з-за мной! Не бойс-ся…

— Г-госпожа Айфе? — присмотревшись, девушка узнала узоры на лапах паучихи. Точно также были «украшены» руки королевы-колдуньи.

— Она с-самая… Живей! Мэбилон с-скоро вс-се узнает! У нас-с несколько минут. Я попытаюс-сь что-то для тебя сделать, но моих с-сил надолго не хватит.

За паучихой тянулся серебристый след — дорожка из тончайшего шелка. Дженнет попробовала его босой ногой — нет, не прилипает.

— Не ос-ступись!

Дорожка была узкая, идти пришлось, раскинув руки и ловя равновесие. А хвататься ни за что было нельзя —