– Замечательно, – проворчал Нико. – Когда у меня лопнут барабанные перепонки, я в довесок ко всему ещё и буду в костюме редиски.
Опал хмуро фыркнула.
– Тебе хотя бы не придётся танцевать, изображая эту редиску.
Выход из туннеля находился недалеко от пруда, но с противоположной его стороны, у северного края острова. Обычно с вершины гребня виднелась баржа, но над водой, как пар над чашкой кофе, клубился густой туман. Опал обхватила себя за плечи, пытаясь согреться.
– Как думаете, в выставочном зале есть камин?
Нико пожал плечами и застегнул куртку до самого верха.
– Может, там есть отопление. Как зайду в постирочную, терморегулятор поищу.
Опал уставилась на него, а потом рассмеялась.
– Ага, точно. Рядом с торговыми автоматами посмотри.
Нико улыбнулся, радуясь, что смог повеселить Опал. Ему было очень стыдно за то, что в появлении Логана он обвинил её. Пока они ждали, когда исчезнет робот-огр, Нико уже извинился, но не был уверен, что Опал его простила.
Теперь они считались командой, и ссориться между собой больше не стоило. На эмоциях Нико об этом забыл, но сомневался, что Опал на его месте смогла бы забыть. Он пообещал себе больше никогда не совершать этой ошибки.
– Чего вы смеётесь? – спросил Тайлер.
Опал посмотрела на Нико, всё ещё хихикая, и отмахнулась от вопроса.
– Да так, просто пытаемся угадать, какой на барже пароль от вайфая.
Тайлер сморщил бровь.
– «Тёмнаябездна1234», ясное дело.
Он расхохотался, и остальные тоже. Несколько секунд они так и стояли на холодном ветру в сумраке и смеялись. «Как бы там ни было, мы есть друг у друга», – подумал Нико. Вроде и мелочь, но очень важная.
Затем туман прорезал протяжный вой, и весёлость мгновенно развеялась.
Нико напрягся, как затравленный зверь.
– Это ещё что?
– Не знаю, – прошептал Тайлер, судорожно оглядываясь. – Волк?
Опал покачала головой.
– Если бы на острове жила стая волков, мы бы об этом знали. Они бы уже явно успели выйти нас поприветствовать.
– По-моему, это оттуда. – Нико указал в сторону пруда, куда они и собирались идти. Ещё один душераздирающий вой эхом прокатился по гребню.
– Так, новый план. – Тайлер попятился обратно к туннелю. – Убегаем отсюда подальше и не умираем.
Нико уже хотел согласиться, когда в тумане вдруг вспыхнули два алых круга. При виде них у Нико в жилах застыла кровь, а кроссовки примёрзли к земле.
– Ой-ой, – прошептала Опал, указывая на неведомое нечто дрожащим пальцем.
– Глаза, – проскулила Эмма. – Это очень недружелюбные глаза.
Некоторое время глаза безмолвно изучали их, затем подплыли ближе. По гребню промчался порыв ветра. Он разогнал пелену тумана, и за ней обнаружилось четвероногое существо, похожее на носорога, только почему-то красное и мохнатое. Из головы у него росли два острых рога.
Нико сглотнул.
– Это же фикция. Кто её вызвал?
Когда все промолчали, Нико раздражённо обернулся к остальным.
– Пальцами тыкать больше ни в кого не будем, но мы должны знать, на что способна эта зверюга. Сознавайся, тот, кто её создал.
Существо топнуло огромной ногой. Из его ноздрей пошёл пар.
Все молчали. Нико уже хотел повторить вопрос, как зверь вдруг зарычал и замотал головой туда-сюда.
– Плохо дело, – прошептал Тайлер. – Я часто смотрю «В мире животных». По-моему, он собирается…
Существо ринулось вперёд с рогами наголо и почти мгновенно оказалось рядом. Нико бросился в сторону, и красный носорог промчался мимо, а потом съехал в овраг.
Нико быстро вскочил, лихорадочно оглядываясь в поисках друзей. Опал куда-то делась, а Тайлер с Эммой бежали к пруду. Существо уже неповоротливо разворачивалось назад. Его рёв сотряс остров.
Нико побежал за Тайлером и Эммой.
Он догнал их на поле у воды и оглянулся. Разъярённый носорог уже сбежал вниз по холму и нёсся следом. Нико понял, что до камней добежать они не успеют.
– В лес! – закричал он. Троица свернула к деревьям и помчалась в укрытие. Фикция устремилась за ними и стала ломать ветки и рвать кусты, продираясь через лес. – Вперёд! – завопил Нико. – Эта зверюга просто танк, она точно застрянет. – Но судя по грохоту сзади, деревья не слишком мешали носорогу пройти.
– Где Опал? – крикнула Эмма.
– Не знаю! Смогла убежать, наверное, он только за нами гонится!
Нико отчаянно надеялся, что это так, но времени выяснять не было. Грохот всё приближался. Они бежали и бежали в самую гущу леса, и Нико уже совсем не понимал, где они. И даже боялся, что они могут случайно свалиться с утёса.
Ребята добрались до скрытой среди деревьев поляны. Нико быстро побежал через неё, ведя за собой Эмму и Тайлера, но мгновение спустя и носорог вырвался из-за деревьев, мотая головой и рыча. Слишком поздно Нико осознал свою ошибку – не стоило выходить на открытую местность. Здесь они были лёгкой добычей.
Но тут в другом конце поляны возникла Опал и замахала руками.
– Сюда! Скорей! – Нико, Тайлер и Эмма помчались к ней.
Красный носорог взревел и рванул за ними, нещадно топча траву.
А потом Опал вытворила нечто безумное. Она побежала влево, размахивая руками и вопя.
Нико чуть не рухнул от неожиданности. Они с Тайлером споткнулись о возвышение и вдруг резко ощутили, как земля уходит из-под ног. А потом грохнулись головой вниз прямо в небольшой ручей. Мгновение спустя следом, прямо на них, упала Эмма.
– Ай, – простонал Нико.
– Я убит, – прохрипел Тайлер. – Ты меня убила.
– Прости, – прошептала Эмма.
Тяжело дыша, Нико смотрел, как Опал бежит вдоль возвышения, которое скрывало ручей из виду. Он не видел разъярённого носорога, но прекрасно его слышал – тот остановился метрах в трёх от места, где они спрятались. С рёвом носорог развернулся и помчался за Опал, которая уже не убегала прочь, а что-то перекладывала на земле. Затем она стала подпрыгивать на месте.
Монстр ринулся на неё.
Она перестала прыгать и застыла как вкопанная.
– Опал, нет, – пробормотал Нико, но ничего не мог поделать.
Монстр был уже совсем близко, но Опал не двигалась с места.
И тут в тот самый миг, когда, казалось, её вот-вот проткнут рогами и затопчут насмерть, фикция вдруг исчезла.
Нико вскочил.
– Как она узнала?
У него в ушах загрохотал рёв. Нико сморщился, совсем растерявшись. Опал стояла там же, где и раньше, – она согнулась, упёршись руками в колени, чтобы отдышаться. И что-то бормотала, закрыв глаза.
Нико помог Тайлеру и Эмме выбраться из ручья.
– Бежим!
Они поспешили к Опал. Она выпрямилась и вскинула руки.
– Стойте!
Нико резко замер и преградил путь друзьям.
А потом пригляделся и всё понял.
В земле была узкая глубокая канава. Опал стояла с другой её стороны. А носорог рухнул в неё и был по этому поводу очень недоволен. Он яростно бодался, не в силах выбраться наружу.
Опал, дрожа, улыбнулась.
– Я не хотела, чтобы и вы туда свалились. Это бы испортило весь замысел.
Тайлер поражённо уставился на Опал.
– Как ты?..
Опал пнула толстую деревянную доску, которая лежала у ног.
– Она была перекинута через канаву.
