— Вот, возьми. Это — мой личный. Очень сильный артефакт, я его нашёл в пещере одного весьма мощного дракона, любящего такие интересные вещички собирать. Я с трудом с этим кинжалом подружился, и сейчас долго думал, стоит ли его тебе отдавать. Ты же знаешь: оружие, зачарованное на определённого хозяина, может не сработать в чужих руках. Или сработать наоборот. Но, как я понимаю, ситуация серьёзная, поэтому… Дай-ка руку.

Я молча протянула левую ладонь. Шаман лёгким движением провёл над ней кинжалом. Мне показалось, он даже не прикоснулся к коже, но поперёк ладони сразу набухла кровью длинная полоса. Я закусила губу: мне никогда не нравились кровавые ритуалы, пусть даже в таком облегчённом варианте. Но, конечно, кричать и дёргаться не стала. Решил Шаман, что так надо — пусть делает. Сильное оружие лишним не бывает.

Пока я предавалась размышлениям, глядя, как моя кровь крупными каплями падает на каменный пол, Николай, проговаривая какое-то неизвестное мне заклинание, приложил кинжал к ладони сначала одной стороной, потом другой, а затем направил его остриём вниз, почти вплотную к ране. Я зачарованно смотрела, как по лезвию медленно ползёт вниз капля моей крови. Спустившись до заострённого кончика, капля на миг замерла, словно раздумывая, стоит ли ей покидать кинжал, но всё-таки сорвалась вниз и попала точно в рану. По кинжалу пробежали яркие молнии, камень, вделанный в его рукоять, засветился ярким светом, затем вспыхнул, на миг ослепив нас, и — погас. А лезвие кинжала оказалось совершенно чистым, словно вся моя кровь в него впиталась, не оставив на металле даже следа.

Шаман перевёл дух:

— Кинжал принял тебя. Теперь он будет тебя слушаться. Но учти, он обладает и собственной волей, иногда будет лучше, если слушать его будешь ты.

Он передал мне кинжал и обеими руками обхватил мою кисть, останавливая кровотечение.

— Судя по твоей реакции, рискну предположить, что ты не был уверен, примет ли меня кинжал? — поинтересовалась я.

— Не был, — согласился Николай, отпуская руку, на которой после его лечения даже шрама не осталось. — Сама понимаешь, древний артефакт, обладающий собственной волей… Я не знал, как он себя поведёт. И ещё одно, — продолжил он, глядя, как бережно я вкладываю кинжал в кожаные ножны и прикрепляю к поясу. — Если придётся воевать в лесу, по возможности постарайся не использовать огненные шары и молнии, чтобы лес не поджечь.

— А чем же тогда сражаться? — растерялась я.

— А то мало в твоём арсенале других заклинаний, — хмыкнул колдун.

— Есть, конечно, просто шар в руке уже автоматически появляется, его даже вызывать не надо, — вздохнула я. — Ладно, постараюсь. Надеюсь, мы будем на связи?

— Нет, — грустно улыбнулся Шаман. — Безмолвная речь в Феллии действует на расстоянии не больше километра, а вы уйдёте намного дальше.

— Всё у вас не как у людей, — с досадой пробормотала я. — Поговорить и то нельзя.

И повернулась к своим спутникам, всё это время благоговейно глядящим на происходившие вокруг них чудеса:

— В путь?

Вождь поспешно кивнул и распахнул передо мной дверь.

Сдержанно попрощавшись с Великим Шаманом, проводившим нас до края посёлка, мы зашагали по еле видной тропинке вглубь леса. Прикрученный под рубашкой к моей спине заклинаниями и, на всякий случай, крепкими бинтами, Жезл мне сперва немного мешал, но вскоре я привыкла к нему и перестала обращать на него внимание.

Поначалу поход наш напоминал приятную прогулку. Тёплый летний день, лёгкий ветерок, обдувающий лицо, журчащий неподалёку ручеёк, солнечные пятна, пробивающиеся через шелестящую листву на песчаную тропинку — всё это дышало негой и покоем и навевало приятную истому, и через пару часов такого променада все мои предыдущие приключения стали казаться не слишком приятным сном. И только бесшумно идущий впереди Фаррит, настороженно оглядывающий окрестности, возвращал меня к реальности.

Но даже его настороженность не помогла нам избежать неприятной встречи…

Гэттор появился перед нами неожиданно. Только что тропинка была пуста — и вдруг в нескольких шагах от нас стоит такая знакомая фигура «длинноклювого колобка». Как мне помнится, именно такое прозвище дала я ему в тот памятный день, когда он делал мне предложение в кафе торгового центра. Невысокий, кругленький, как снеговичок, с большим тугим животом и непропорционально длинным носом, он совсем не изменился с момента нашей последней встречи. И даже плащ с капюшоном был тот же самый, в каком он разгуливал в Кэтанге. Другой одежды у него нет, что ли?

Я споткнулась на ровном месте и остановилась. Сердце ухнуло в пятки, а потом подскочило и забилось в горле, заставив лихорадочно сглотнуть. Сказка кончилась, грубо вторгшаяся в мечты реальность требовала быстрых и решительных действий, а я, растерявшись, стояла перед колдуном и только глупо таращилась на него. Странно было видеть перед собой человека, про которого я знала, что он уже проиграл, а он ещё был полон сил и желаний, и стремился к своей цели с энергией и целеустремлённостью не рассуждающего тарана.

Зато не растерялись мои защитники. Я и моргнуть не успела, как шедший сзади Шаттин одним прыжком оказался впереди меня и встал плечом к плечу с Фарритом, заслоняя меня собой. Впрочем, на Гэттора они не произвели ни малейшего впечатления. Взглянув на выхвативших кинжалы воинов, небрежно махнул в их сторону рукой, и они, отлетев на несколько шагов, рухнули на землю и застыли, не в силах пошевелиться, хоть я и видела, сколько усилий прилагает Вождь, чтоб хотя бы приподняться.

— Это — наш разговор, ведьмочка — ухмыльнулся Гэттор. — Незачем впутывать в него посторонних.

От этого ехидного голоса я мгновенно пришла в себя. Сразу вспомнились и магическая клетка, и мучения Нэйтаса, и толстый тугой живот, прижимающий меня к стене лифта…

«Чтоб ты сдох», — с остервенением подумала я, готовясь к обороне.

— Где Жезл, ведьма? — усмешка исчезла, теперь Гэттор смотрел зло, ненавидяще. — Отдашь Жезл — все останетесь живы. Не отдашь — никого не пощажу.

— Давай так: ты немедленно убираешься отсюда, и тогда я не буду тебя преследовать, — сквозь зубы ответила я, накидывая щит на обездвиженных парней. Это действительно не их битва, может, удастся им отсидеться в стороне.

— Наглость до добра не доводит, — прищурился колдун и на меня обрушился шквал огненных шаров.

Вот когда я возблагодарила Стэнна, который на тренировках гонял меня этими шарами по полигону, пуская их пулемётной очередью. Думаю, Гэттор не ожидал, что я смогу отразить их, не сходя с места. В ответ я запустила град ледяных игл. Но колдун отбил их, играючи. Судя по всему, силы были равны, и сражаться мы можем долго, пока один не устанет больше, чем другой. И почему-то мне казалось, что этим «одним» буду я… Значит, надо придумать неожиданный ход, который Гэттор не