— Так и сказали: великую колдунью? — недоверчиво усмехнулась я.
— Так и сказали, — подтвердил Шаман, пряча улыбку.
— И что я должна сделать?
— Ты должна отправиться туда, где Гэттор в последний раз нашёл Жезл.
— В Трамен, что ли?
— Да. К контрабандистам. Гэттор не умеет путешествовать во времени, так что на ближайшие сорок лет Жезл будет в безопасности.
— Почему ты сам не можешь это сделать? — поинтересовалась я.
— Моими «паучками» нужно управлять. К сожалению, я пока не придумал, как это делать, находясь внутри них. Поэтому я смогу отправить только Жезл. Но тогда я не буду знать, достиг ли он места назначения. Всякое может произойти. Например, тебя «паучок» должен был доставить прямо в зал для обрядов, но случилось что-то непредвиденное, и у него не хватило на это сил. И пришлось искать тебя в лесу. Хорошо, хоть не потерял тебя в другом времени. А теперь представь, что Жезл найдут не контрабандисты, а, предположим, какой-нибудь властолюбец, способный договориться с Гэттором на взаимовыгодных условиях? Изменится история, а все мои усилия, да что там усилия — вся моя жизнь окажется тщетной.
Николай помолчал, глядя в пол, потом встал и отошёл к окну. Постоял, глядя на бегущие по небу облака, потом глухо продолжил:
— А ты сможешь добраться до контрабандистов, даже если что-то пойдёт не так. Думаю, флограссы не зря тебя считают сильной колдуньей. Уж они-то в этом разбираются.
И, повернувшись ко мне, полюбопытствовал:
— Кстати, что произошло? Почему мой «паучок» вернулся ко мне чуть живой?
— Это мои сопровождающие постарались. Сразу два заклинания развеивания в него пустили. Знаешь, не очень приятно, когда на тебя живая туча ползёт, лапками-отростками перебирая.
— Испугались? — усмехнулся Шаман
— Очень, — кивнула я. — Нас перед этим едва Красный дракон не спалил. Мы от него едва отбились, отдышаться не успели — на нас туча движется.
— Красный дракон? — задумчиво повторил колдун… и тут браслет на моей руке сжался с такой силой, что я вскрикнула.
— Что? — насторожился Шаман.
— Опасность! Близкая!
Я вскочила и кинулась к окну.
И тут поляну накрыла тень от широких драконьих крыльев…
…Когда мы выскочили из дома, на поляне творилось что-то невообразимое.
Дракон поджигал соломенные крыши домов, испуская из зубастой пасти мощный поток огня. Из горящих домов выскакивали женщины, держа за руки детей, бежали к дому Вождя, но дракон перекрывал им путь огненными залпами, и они с криками метались по поляне, не зная, как выбраться из этого ада.
Тем, кто попытался скрыться в лесу, повезло не больше, потому что лес тоже горел, взмётывая вверх клубы дыма.
Вождь с воинами, вооружившись копьями и кинжалами, метали их в дракона, но те отскакивали от его бронированной шкуры, не причиняя вреда.
Не сговариваясь, мы с Шаманом вскинули руки и швырнули в дракона «воздушный кулак» — заклинание, при котором посланный воздух становится настолько плотным, что может отбросить врага. Двойной заряд попал дракону в голову, и он, закружившись, отлетел на несколько метров, попутно дёрнувшимся хвостом снеся макушку башенки и, зацепившись крылом за верхушку дерева, рухнул в лес.
Я крикнула Шаттину:
— Уводи всех в дом. Всех! Быстрее!
И пока воины заталкивали перепуганных женщин и ревущих детей под спасительную кровлю, начала поспешно плести вокруг дома защитный колпак.
А дракон, разъярившись неудачей, уже выбирался из леса, ломая деревья и треща сучьями.
— Николай, отвлеки его! Мне нужно время, дом слишком большой!
Шаман только кивнул и, не дожидаясь, пока дракон взлетит, снова кинул в него какое-то заклинание. Я уже не следила за их битвой: была уверена, что ко мне Николай дракона не подпустит, а по сторонам смотреть было некогда: плетение защитного купола на такую громадину отнимало все силы и не позволяло отвлекаться. Я слышала шум, рядом упало несколько камней, в нескольких шагах от меня оплавилась от горячего ветра трава, но я стояла, как приклеенная. И огляделась только перед активацией заклинания, чтобы проверить, все ли жители посёлка успели спрятаться в доме. Вроде, на поляне кроме нас с Шаманом никого не осталось. Взмахнув последний раз рукой, активировала купол так, что снаружи его теперь даже атомная бомба бы не пробила и кинулась на помощь Шаману.
И наткнулась на Шаттина.
— А ты что тут делаешь? — зло прошипела я. — Просила ведь всех укрыться в доме!
— Я — Вождь, мне не пристало отсиживаться с женщинами, когда враг нападает, — гордо выпрямилось это чудо внеземной цивилизации.
— Какого чёрта! — заорала я. — Теперь тебя ещё спасай!
Как же не вовремя Вождь вылез со своим кодексом чести! Мало того, что дракона надо завалить, так теперь ещё следи, чтобы он Шаттина не прибил ненароком! Снова повернулась к Шаману: а ведь он уже на пределе своих сил сражается. Ещё немного, и дракон начнёт брать верх! Вот этого точно допустить нельзя! Вспомнив любимый трюк Харрита — ускоренное бомбометание — крикнула Шаттину:
— Отойди на край поляны!
И заметалась вокруг опешившего дракона, пуская в него огненные шары, молнии и острые ледышки с такой скоростью, что их не только отбить — заметить было трудно. Дракон попятился, издал громкий рык и, оттолкнувшись лапами, взлетел, собираясь сжечь нас сверху. Но тут Шаман, собравшись с силами, вдруг кинул в него такую мощную и яркую стрелу, что я на миг ослепла и оглохла от взрыва и грохота, а дракон взревел и — исчез.
Я потрясла головой, пытаясь прийти в себя после заключительного аккорда битвы, и села на усыпанную раскрошенным камнем землю, потому что почувствовала, что ноги у меня подгибаются. Адреналин, на котором я держалась во время боя, схлынул, и сил у меня не осталось даже на то, чтобы доползти до крылечка.
Шаман устало подошёл ко мне и растянулся рядом.
— У вас тут всегда так весело, или это в честь моего прибытия такой салют? — сердито поинтересовалась
