Мы в полной тишине вышли на середину зала, я снова сделала реверанс, Король подал мне руку — и зазвучала музыка.
Первые шаги я делала, задеревенев от волнения. Я, конечно, привыкла выступать перед публикой, но обычно я стояла на месте, а тут приходилось двигаться, да ещё под обстрелом недоброжелательных взглядов, только и ждущих моей ошибки.
«Успокойся, девочка, — внезапно услышала я в голове голос Его Величества. — Ты хорошо танцуешь».
И тут же словно ветерок пронёсся над моей головой. И волнение сразу улеглось. Я подняла глаза и встретила улыбающийся взгляд Короля.
«Спасибо», — я тоже улыбнулась, почувствовав, как легко и непринуждённо ведёт меня за собой в танце Его Величество.
«Танец должен доставлять радость. Иначе он теряет смысл, — наставительно произнёс Король.
«Вы замечательно танцуете, Ваше Величество, — с искренним восторгом отозвалась я. — С вами танцевать — большое удовольствие».
«Ну, раз уж больше никакого удовольствия я тебе доставить не могу, пусть хоть такое будет», — с шутливой печалью вздохнул Король, а я смутилась и чуть не сбилась с шага.
Несколько па прошли в молчании, потом Король снова улыбнулся:
«Любишь Стэнна?»
«Да».
«Люби. Он — хороший мальчик. Упрямый, правда, но, я думаю, ты сможешь найти к нему подход».
«Я тоже не сахар, — вздохнула я. — Ему со мной нелегко».
«Ничего, ему полезно на себя со стороны посмотреть, — усмехнулся Король. — Вы очень похожи в своём своеволии».
«А откуда вы знаете?» — настороженно посмотрела я на своего партнёра.
«Девочка, поживёшь с моё — тоже научишься в людях с первого взгляда разбираться. Главное — любите друг друга и никому не позволяйте в свою любовь вмешиваться. И всё у вас хорошо будет».
«Спасибо», — я присела в реверансе, и музыка закончилась. Его Величество подал мне руку, и мы прошли к трону. И тут же снова зазвучала музыка, приглашая на танец уже всех присутствующих. Бал начался.
— Пойдём танцевать? — Стэнн протянул мне руку, но Гэйнис выступил вперёд:
— Нет, нет, племянничек. Первый танец Селена по старшинству обещала мне.
И я опомниться не успела, как он утащил меня в зал.
А потом начался калейдоскоп из лиц, рук и танцев. За Гэйнисом последовал Стэнн, потом — Рэвалли, все Тайные Полицейские, лорд Джэффас, потом — опять Стэнн.
А потом я простонала:
— Стэнн, можно я немного отдохну?
Стэнн улыбнулся:
— Бал ещё только начался.
— Если я не отдохну, до конца бала я точно не доживу, — серьёзно ответила я, и Стэнн, по-прежнему улыбаясь, повёл меня к мягкому диванчику, стоящему возле открытого окна, занавешенного плотной, едва шевелящейся от ветра, портьерой.
Я с облегчением уселась на диван и попросила:
— Стэнн, принеси мне, пожалуйста, попить.
— Сейчас, — Стэнн прикоснулся губами к моей руке и пошёл через весь зал к столикам с напитками.
А я, немного посидев, решила подышать воздухом. Толстая портьера воздух практически не пропускала, и я, оглянувшись, не видит ли кто, скользнула за портьеру и уселась на подоконник, с жадностью вдыхая прохладный воздух, наполненный ароматами сада. И вдруг услышала девичьи голоса.
— Давайте здесь посидим, — сказал один из них, и на мой диванчик уселись девушки.
Так. И что теперь делать? Наверное, надо сразу выйти, чтобы девушки поняли, что они здесь не одни. А то захотят тоже воздухом подышать, нехорошо получится.
Я хотела уже спрыгнуть с подоконника, но тут услышала:
— Кэйти, давай, рассказывай.
И прыгать сразу расхотелось. Я затаилась и приготовилась слушать.
— А что рассказывать? — раздался недовольный голос Кэйти. — Он её не любит. Это — вынужденный брак. У них там какая-то романтическая история произошла. Кажется, отец этой выскочки когда-то спас лорда Джэффаса. Или помог ему в чём-то. Не помню точно. И лорд Джэффас, как благородный человек, дал магическую клятву, что выполнит любое его желание. Прошло много лет, у того лорда выросла дочь, и он решил, что ей надо перебраться в столицу. Ну, и потребовал у лорда Джэффаса исполнения клятвы. Тому ничего не оставалось делать, как согласиться на брак своего сына с его дочерью. Стэнн, конечно, переживал очень. Он же любит меня, мы пожениться хотели. Но он не может пойти против воли отца и Его Величества.
Кэйти перевела дух, а я скрипнула зубами: хороша сказочница. И ведь ей верят! И даже если я сейчас выйду из своего убежища и заявлю, что это — наглая ложь, ничего не изменится. Кэйти все знают, а моему слову в глазах её подруг сейчас грош цена.
А Кэйти, воодушевлённая вниманием девушек, продолжила:
— Она его не достойна, и прекрасно это понимает. И боится, что он её бросит, и ей придётся возвращаться в свою глушь. Поэтому она будет молчать в тряпочку, даже если Стэнн открыто начнёт со мной встречаться. А Стэнн не хочет со мной расставаться. Он обещал сделать меня своей фавориткой.
Что-о-о-о?!
А вот с этим надо разобраться. Фавориток рядом с ним я не потерплю. Я, конечно, понимаю, что есть какие-то древние традиции, но терпеть за своей спиной интрижки блудного мужа я точно не буду. И, кстати, стоит его об этом предупредить.
— Нет, я, конечно, правила знаю. Да и дурочку эту жалко. Мы будем соблюдать нормы приличия. Но вы же понимаете, для любящих сердец преград нет. Мы работаем вместе, у нас много возможностей встречаться так, чтобы эта клуша даже не заподозрила о наших свиданиях. Стэнн сказал, что запрёт её дома, сделает домохозяйкой, и она нам мешать не будет. А когда она родит наследника, вообще сошлёт её в поместье, оправдав это тем, что ребёнку свежий воздух нужен. А лет через сорок, когда сын подрастёт, он с ней разведётся. Тогда магическая клятва уже не сможет навредить лорду Джэффасу, а мы будем ещё молоды и сможем пожениться. Так что, надо просто потерпеть несколько лет.
Вот дрянь! Всю мою жизнь уже распланировала. Вплоть до развода. И ведь так уверенно говорит, что, если бы я чуть меньше знала Стэнна, я бы и сама ей поверила. А уж девушки слушали её, затаив дыхание. А потом одна из них с мечтательным вздохом сказала:
— Счастливая ты, Кэйти. Такого мужчину себе отхватила!
— Да, — самодовольно ответила та. — Стэнн — замечательный.
— А вы с ним уже это… ну… ты понимаешь? — с жадным любопытством спросила вторая девушка.
— Нэсси, — вмешалась первая. — Прекрати. Разве об этом спрашивают?
— А чего бы и нет, — отмахнулась подруга. — Это же между нами. Кэйти, ну, скажи!
Но ответить Кэйти не успела. Раздались весёлые мужские голоса:
— И что это вы тут прячетесь? Мы весь зал обошли, вас разыскивая. Разрешите пригласить вас на танец?
Девушки сразу забыли о своём вопросе и, весело щебеча, упорхнули с кавалерами.
Я, стараясь не шуметь, сползла с подоконника, осторожно высунулась из-за портьеры
