— Ты так на нее похожа, — произнес он, и голос прозвучал приглушенно из-за золотой маски. Так и хотелось до нее дотронуться, посмотреть, узнать, что скрывается под ней, но было страшно даже сделать вдох, не то, что движение.

— Ты только что утверждал, что я — это она, — пробормотала все так же хрипло, но взгляда не отводила.

Сердце отплясывало безумный ритм, набатом отдаваясь эхом в висках. Кровь пульсировала, тело пробивали волны легкой дрожи, и мне с трудом удавалось напускать на себя уверенный вид.

Что знала я об этом человеке? Бывший принц, обладатель одной из трех разрушительных стихий, убитый собственным лучшим другом и проторчавший во тьме сотни лет. Насколько он псих? Судя по двум другим представителям, его стоило бояться больше всех остальных.

— Она, — подтвердил мужчина. Коснулся пальцами моей щеки, и я нервно дернулась, прерывая контакт, — там, — следующее прикосновение было предназначено моей груди, там, где сердце.

Темнота вокруг была невероятно плотной, и у меня уже начинала развиваться клаустрофобия от этих давящих живых стен. Воздуха не хватало, выдержки тоже, и ноги предательски подкашивались. Дыхание участилось, и я сжала руки в кулаки, сглатывая застрявший в горле ком.

— Что тебе от меня нужно? — процедила сквозь зубы, и Эридор вновь безжизненно усмехнулся.

— Я хочу, чтобы ты осталась со мной, — произнес он бесцветно, и мои глаза в ужасе округлились.

Здесь? В этом отвратительном мире смерти? С ним? Да ни за что!

— Прежде, чем давать свой ответ, — предостерег меня Темный маг, — я озвучу тебе свои условия. А ты хорошенько подумай.

Порывалась было ответить нечто ехидное и злое, да так и захлопнула рот, не успев ничего сказать.

— Сражаться со мной бесполезно, — сообщил Эридор, чуть склонив голову на бок, но продолжая с пристальным любопытством разглядывать меня. Выглядело… дико и жутковато. — Особенно в моем царстве. Хаос поглощает вашу магию с каждым ее применением. Он разрушает абсолютно все, и чем дольше вы бьетесь с ним, тем быстрее он лишает вас всяческих сил. Опустошает, — мужчина вновь дотронулся до меня, на этот раз властно.

Схватил за шею и подтащил ближе к себе, сокращая расстояние между нами. Провел большим пальцем по моим губам, наслаждаясь, а я побоялась дернуться, так как хватка оказалась крепкой и достаточно болезненной, чтобы не играть с огнем.

— Его тело предназначалось мне, — продолжил говорить мужчина, имея в виду Арниэра, и теперь я начинала осознавать, насколько диким, безрассудным и несправедливым был план матери Аринэра, с чего-то вдруг решившей, что с помощью сына сможет воскресить мага Хаоса.

Использовать родного ребенка в качестве пустого сосуда! Да как ей вообще в голову такое могло прийти?

— И как бы это сработало? — поинтересовалась скептически.

— С тобой ведь сработало, — усмехнулся он. — Амелия сумела бы… найти общий язык с Карнелисом, — имя куратора прозвучало в устах Эридора с особым презрением. — И я готов оставить в покое мир живых, моя дорогая Лилия, — продолжил Темный маг, всматриваясь в мои испуганные глаза, — а мальчишка пусть живет, Хаос еще не наложил на него своего отпечатка, как он сделал это со мной, — зеленые глаза зловеще блеснули, и мужчина небрежным жестом указал на свое лицо под маской. — Но ты, моя дорогая, останешься здесь. Со мной. Навсегда.

По спине пробежались холодные мурашки. От произнесенных слов стало совсем не по себе. Я в принципе подозревала, что все Темные маги прошлого — те еще психи, но не до такой же степени, чтобы подменять одного человека другим, заставляя его вечно томиться в темноте всепоглощающего Хаоса.

— А если я откажусь? — пробормотала сухо и облизала губы.

Эридор ухмыльнулся, кротко и небрежно.

— Откажешься, — произнес он, — и мальчишка останется здесь. Ну а я последую за тобой по пятам и найду любой уголок, где бы ты ни спряталась. И обращу в прах все, что тебе дорого.

Прозвучало слишком жутко. А задавать вопросы про то, как он намерен выбраться и охотиться за мной, если брешь все-таки закроют, совершенно не хотелось. Почему-то была уверена, что и на это действие у мага Хаоса найдется своя лазейка.

— Поверь, не так-то просто простить своего убийцу, — напомнил Эридор, вкрадчиво и злобно. — Забыть его лицо, выбросить из памяти его предательство.

Сердце дрогнуло при воспоминании об Арниэре. Из-за меня он оказался здесь, это я приложила руки к его смерти, и кому, как не мне, расплачиваться за содеянное? Он должен жить, иначе я просто не прощу себя. И как бы мне ни хотелось вырваться отсюда, как бы ни стремилась моя душа обратно, не знать всего этого ужаса и магических перепетий, но теперь у меня просто не оставалось выбора. И как сбежать, если Хаос поглотит всю мою магию?

Оставался лишь один шанс…

— Я… я согласна… — прошептала дрогнувшим голосом.

Эридор, чуть склонив голову, ослабил хватку с моего горла. Опустился пальцами ниже, вдоль оголенного плеча, вызывая на коже мурашки, и все нутро жаждало отозваться на эти прикосновения чем-то большим. Но я сдержалась, не позволяя себе даже шелохнуться. Мужчина наклонился, подаваясь чуть вперед, и мои губы коснулись холодного металла маски. Ладонь Темного мага легла на мое правое запястье, неожиданно обжигая огнем. Змея отозвалась магией мироздания, протестуя, и я, понимая, что иной возможности у меня просто не будет, воззвала ко всей своей силе, томившейся внутри.

Яркий свет затмил все пространство, разгоняя тени по углам и освобождая проход. Прежде, чем Эридор успел среагировать или сообразить, что я подло и нагло его обманула, ударила его магией в грудь, отталкивая далеко прочь, и мужчина приземлился среди старых обломков академии. Невероятная сила мироздания, казалось, готова была разорвать меня на кусочки, но благодаря сознанию графини внутри и ее опыту мне удавалось ее контролировать, хоть это и было достаточно тяжело.

— Ли! — пришедший в себя Арниэр уже был наготове, отталкивая от себя постепенно оживающие тени.

Я бросилась к нему, хватая за руку и буквально выталкивая его к выходу, задействовав при этом остатки силы. Небольшая серебристая брешь разверзлась там, откуда не так давно прибыла я, и парень быстро исчез в ярком свечении.

— Ты предала меня! — рявкнул Эридор с противоположного конца зала, и сгущающаяся темнота клубилась вокруг меня, заставляя нутро сжиматься от страха. Готовясь к атаке, выкачивая из меня магию.

И чем больше я ее применяла, тем слабее становилась. Понимала, что открыть второй портал, для себя, может просто не получиться. Бросилась туда, где пару секунд назад стоял Арниэр, однако внезапно меня перехватила чья-то рука. Дернулась в сторону, разворачиваясь, и столкнулась с истинным лицом Эридора. Похоже, золотая маска слетела во время моей внезапной атаки, и теперь на меня смотрело изуродованное пребыванием в мире мертвых лицо с горящими, аспидно-зелеными глазами. Темный маг чем-то напомнил