Наконец, спустя несколько полных напряжения минут, мы добрались до другой стороны поляны. Сердце бешено колотилось у меня в груди, и я прислонился к ближайшему дереву, чтобы перевести дух. Солдаты сделали то же самое.

– Что ж, – пробормотал я, когда Мартин, оглянувшись на просеку, сел на колено. – Возможно, это стоило мне добрых пятидесяти лет жизни. Голосую за то, чтобы больше никогда так не делать.

– Согласен, – сухо сказал Мартин. – Хотя, думаю, это поле скорее не для защиты, а для того, чтобы пленники не сбежали с острова.

– Да, я согласен, – сказал я. – Это скорее для того, чтобы драконы не смели даже думать о побеге, чем для того, чтобы помешать кому-то попасть на базу, – я оглянулся на безобидную на вид опушку и вздрогнул. – Я бы точно не стал идти на такой риск, особенно в человеческой форме.

– К сожалению, – взволнованно сказала Мист, – это может сильно осложнить нам задачу. Это, как минимум, нас замедлит.

«Черт возьми. Я об этом не подумал. Будем надеяться, что когда мы будем выбираться отсюда, нам не придется бежать от охранников».

– Свяжись с Себастьяном, – приказал Мартин, глядя на меня. – Нужно предупредить об этом его отряд.

Я разозлился.

«Сам с ним связывайся, лейтенант, – промелькнула в моей голове незрелая, вызывающая мысль. – Я не твой чертов солдат».

Но сейчас не время дуться и кричать, что он мне не начальник. Я вздохнул и переключил рацию на личный канал солдата.

– Эй. Орденец.

– Райли? – немедленно ответил Себастьян. – Что там у вас? Все в порядке?

– Да. Мы у цели, но… все прошло не так гладко, – я кратко рассказал ему о минном поле и том, как мы висели на волосок от смерти. – Так что, если вы попадете на большую открытую местность, двигайтесь вперед с осторожностью, – посоветовал я. – Один неверный шаг, и у кого-то будет очень плохой день.

– Принято, – солдат, как обычно, говорил с невероятным спокойствием, как будто я сказал ему, что мы только что минули стаю обезьян, а не прошли по смертельно опасному минному полю. – Спасибо, что предупредил. Я дам знать остальной команде. Где вы?

– Близко. По моим подсчетам, мы находимся примерно в полукилометре от линии забора.

– Дай знать, когда вы будете на позиции.

– Дам. Райли, конец связи.

Я опустил руку и посмотрел на Мист, которая тихо ждала в тени.

– Хорошо, – сказал я, заставив себя усмехнуться. – Вперед, в смертельно опасные джунгли. Знаешь, если бы это было в кино, все мы в любую секунду начали бы умирать как мухи.

Мист моргнула и махнула хвостом. Очевидно, ей совсем не понравилась отсылка к фильмам.

– Если бы мы были в кино, то ты был бы забавным остряком, который погиб бы трагической смертью.

– Как грубо. А я-то всегда считал, что я – красавчик – главный герой.

Она закатила глаза и снова скользнула к деревьям. Остальные последовали за ней, скрываясь в погруженных в сумрак джунглях.

– Это Райли, – сказал я нахмурившемуся лейтенанту Уорду, отключившись. – Его команда только что наткнулась на минное поле. Обошлось без происшествий, но нам самим нужно двигаться с осторожностью, на случай, если оно не одно.

Он крякнул, коротко кивнул мне и повернулся, чтобы передать информацию остальным членам отряда. Он отрывисто и деловито сообщил им, что им нужно смотреть, нет ли поблизости мин и других угроз, и смотреть, куда они идут. Он ничего не сказал им о Райли и другом отряде, но я этого и не ожидал. Уорд не хотел быть здесь, одна мысль о спасении драконов вызывала у него отвращение. Он пошел только для того, чтобы удостовериться, что его солдаты переживут это задание, и для того, чтобы лично возглавить атаку на инкубатор «Когтя». Наша задача заключалась в создании отвлекающего маневра, пока Райли и остальные будут вызволять драконов, но Уорд видел в операции возможность убивать слуг «Когтя».

Наверное, так лучше. Хотя бы здесь, на передовой, Уорд хорошо делал то, что от него требовалось. Я сомневался, что он был бы так энергичен, если бы был в другой команде.

Эмбер рядом со мной тихо двигалась по траве. Пока что она была в человеческой форме, а лоснящийся материал костюма гадюки делал ее безликой тенью. Она была единственным драконом в группе и вела себя удивительно спокойно в окружении солдат Восточного Капитула, каждый из которых смотрел на нее с подозрением и антипатией. Особенно Питер Мэттьюс. Время от времени он искоса поглядывал на нее, а его губы кривились в усмешке. Я подавил разгоравшуюся во мне злость и внимательно наблюдал за ним. Если он решит воплотить свои мысли в жизнь и начнет притеснять единственного дракона в нашем отряде, ему сначала придется иметь дело со мной.

К счастью, предстоящая операция была важнее находящегося среди нас дракона, и, если не считать грязных взглядов, солдаты не обращали на Эмбер никакого внимания. Мы тихо продвигались по поросли, к северу, по направлению к нашей цели, пока деревья не вывели нас к стене, которая была видна на вершине возвышенности.

Уорд остановился и поднял руку. Отряд замер. Лейтенант дал сигнал искать укрытие, и солдаты растаяли в кустах и скрылись за деревьями. Я залег в папоротниках, Эмбер – рядом со мной. Мы посмотрели на ворота в нескольких сотнях метров от нас. Даже с такого расстояния они больше напоминали тюремные ворота. У железных дверей стояло двое караульных, а по земле скользили лучи прожекторов. Теперь, по плану, нам нужно было ждать, когда команда Райли даст сигнал, что его отряд внутри.

– Пока что все хорошо, – прошептала Эмбер. Она съежилась в папоротниках рядом со мной. – Ничего не взорвалось у нас на глазах, никто не попытался застрелить нас в спину. Надеюсь, с Райли и остальными все в порядке.

– Их к этому готовили, – пробормотал я в ответ. – Райли знает, что делает, а Мартин проследит, чтобы остальные держали строй. Нам просто нужно прикрыть их, когда появится такая необходимость.

– Я знаю. И я им доверяю, – она кивнула, а потом сделала глубокий вдох. – Нам нужно, чтобы эта операция прошла успешно, Гаррет, – прошептала она, прищурившись, глядя на стену. – Это – Белый кит[7], который не дает покоя Райли. Он так долго искал инкубатор, что провала допустить нельзя. Драконы и Орден впервые работают вместе, и не для того, чтобы выжить, но ради того, что может изменить все, – она сжала руку в кулак. – Эта операция безумно важна. Нам нельзя ее провалить.

– Мы и не провалим, – я накрыл ладонью ее сжатую в кулак руку. – Неважно, какой ценой и через что нам придется пройти, но мы вызволим драконов с этого острова и вернем