— Лезь! — крикнул Антониан, хватаясь за факел.
Сандрия зацепилась за раму, подтянулась и оказалась на улице. Дверь грохнула, раздался протяжный рык и вопль Антониана. Сандрия протянула руку, хватая брата за плечо и помогла пролезть. Клацнули зубы совсем рядом, но жертву они так и не нашли. Факел остался на полу в подвале, и Сандрия увидела силуэт чудовища — размером почти с лошадь, косматую, с горящими алым злобными глазами. Чудовище хрипло выдохнуло, скребануло когтями пол подвала и скрылось в темноте.
— Через ограду! — Сандрия поставила Антониана на ноги и рванула за плечо.
— Нет! — он перехватил её за руку. — По ней острые шипы… Единственный шанс — через парадную. Бежим!
Времени оставалось катастрофически мало, брат и сестра сорвались с места по дорожке вдоль фасада поместья. Они выбежали на передний дворик, повернулись к распахнутой решётчатой калитке, напоминающей чуть ли не врата Аромерона. Чудовище возникло на крыльце стремительно и тихо: Сандрия глухо простонала, увидев длинную, похожую на лошадиный череп, морду чудовища, обтянутую сухой тленной кожей. Оно, высматривая двух бежавших жертв, опёрлось о перила крыльца передними лапами, покрытыми шерстью, и царапало камень крючковатыми когтями.
Антониан дёрнул сестру за руку, они изо всех сил побежали к воротам. Сандрия услышала хриплое дыхание зверя за спиной. Калитка вдруг со стоном качнулась, закрывая выход, Сандрия выхватила меч — и внезапно откуда-то сбоку грохнула вспышка. Огонь снёс чудовище во тьму, когда оно уже приготовилось к скачку. К воротам подбежали двое темноволосых рунарийцев — мужчина в легионерской кирасе и женщина в одной рубахе — и сорвали их с петель. Антониан громко выругался, схватил за шиворот ошарашенную Сандрию и потащил её на выход.
Беглецы быстро пересекли улицу, пробежали вдоль заборов. Антониан повернул в сторону заброшенного поместья — давно хозяева покинули его, отдав дом в руки мародёров, что стащили все двери, окна и мебель, не пожалев даже садовые деревья, пеньки которых встречались, пока беглецы двигались к парадной.
Сандрия упала на колени, тяжело дыша, когда они оказались под крышей в прихожей. Темноволосая рунарийка прижалась к стенке и обессиленно сползла на пол, и только Антониан и легионер остались на ногах и поглядывали через дверной проём на улицу.
— Что это за тварь? — спросил тихо юноша. — И почему не погнался за нами дальше?
— Гахтар, — ответил легионер, взглянув на него. — Одно из порождений безумного гения Некроса.
— Сильно я его приложила, наверное, — слабо сказала рунарийка.
Сандрия повернулась к ней — женщина была очень бледной с впалыми, будто бы она целую вечность не спала, глазами.
— Вы из гвардии Ветер? — Сандрия сложила руку на меч.
— Успокойся, — шикнул Антониан. — Они всё-таки спасли нас.
— Энард, капитан гвардии Ветер, — проговорил рунариец. — И Сенетра из отряда Ардиры.
— Ненадолго мы вас спасли, — рунарийка усмехнулась. — Гахтар убивает всех, кого увидел. А тех, кто каким-то чудом убегает, он рано или поздно находит…
— Что же нам делать? — Антониан в последний раз просмотрел улицу — пусто, даже городских стражников не видно. — Как спастись от него?
— Уничтожить чудовище, — бросила рунарийка. — Иного способа нет. Либо прятаться… однако гахтар, — она замокла на мгновение, прислушиваясь и переводя дыхание, — гахтар всегда находит своих жертв.
— Нужно убираться тогда отсюда, — резко проговорил Антониан, снова высунув голову наружу и быстро убравшись в обратно в укрытие. — Никого нет… теперь-то здесь нам нихрена не светит.
— Ты уверен? — Сандрия посмотрела ему в лицо. Бледное, оно стало каменным, словно брат выбросил все эмоции, выглянув на улицу в последний раз.
— Естественно, — процедил Антониан. — Голову даю на отсечение, это Эриганн послал эту тварь, чтобы избавиться от Ветер и от наследников наместника Норзрины. Видимо, нашёл в узурпаторе в Норзесилле себе союзника. А нам бы теперь жизнь свою спасти.
— Так это вы — те самые наследники? — Энард опешил.
— Мы, — Антониан сказал бы это с гордостью, если бы не был так напуган.
— Ветер вас искала, — Энард помог Сенетре встать. — Господин Анахет хочет вернуть вам титулы.
— Правда? — кажется, на мгновение Антониан забыл о чудовище, разорвавшем целый гарнизон.
— Какая разница? — фыркнула Сенетра. — Вас всё равно порвёт гахтар.
— Не трать силы на болтовню, — оборвал наёмницу Энард. — Нужно переждать… останемся здесь?
— Вы и дня не продержитесь, — беспристрастно произнесла Сандрия. — Эриганн хочет вашей смерти.
— Спасибо, милая, — прошипела Сенетра, свалившись на бок. — Будто бы я этого, прокляни тебя Залас, не знала…
— Пойдёмте с нами, — бросил Антониан. — В «Громовой Рог». Вместе будет спокойнее.
Улица зловеще молчала, будто бы полностью опустела. Не было слышно даже живности: собак, кур, лошадей. И всего остального Ветмаха. Антониан собрал волю в кулак, первым выскользнул из заброшенного поместья. За ним потянулся Энард с Сенетрой на плече, а замыкала всё Сандрия, в отличие от братца, она готова была пустить в бой оружие. Вряд ли, конечно, её меч остановил бы гахтара, если с ним не смогли совладать лучшие легионеры Ветер.
«Громовой Рог» находился в другом квартале, ближайшем к южным воротам. До самого конца богатых поместий беглецам никто не встретился: ни живых, ни мёртвых.
Сегодня ночью таверна «Громовой Рог» опустела — всего лишь пара столиков была занята постояльцами, остальные разбрелись по комнатам да по борделям. Сев закончил с уборкой на стойке и, оставив хозяйство на девок, собирался уйти в комнату, чтобы пересчитать выручку за день и лечь поспать. В последние месяцы дела шли хорошо — постоянная и трудная работа во благо заведения приносила так много денег, что Сев даже подумывал к концу следующего года продать «Громовой Рог» и уехать на юг, в провинции империи, не тронутые войной.
Из раздумий о славном будущем кабатчика вывел хлопок дверями: в таверну ввалились двое рунарийцев — такие утончённые рожи, пусть и грязные, в кровоподтёках, можно было узнать сразу. За ними вошла белокурая девица, Сев её помнил, а последним — Антониан, юноша, что вечно встревал во всякие неурядицы и утверждал, что является якобы законным наследником наместника Норзесилла.
— Антониан, — искоса посмотрел Сев. — А я уже собирался ваши комнаты другим сдавать.
«Других» у Сева с тех пор, как закрыли ворота, не было, однако кабатчик не упускал возможности показать, насколько популярно его заведение в городе. Антониан пропустил мимо ушей его слова, попросил эля и уселся за стойку. Его сестра даже не повернула головы к Севу и увела спутников-рунарийцев наверх. Темноволосая женщина выглядела больно худо, и кабатчик недовольно пожевал челюстью.
— Если вы у меня мертвеца оставите, — процедил Сев, ставя пинту, — богами клянусь, отдам вас страже.
— Сев, нам срочно нужно бежать из
