В завесе стали проявляться призрачные очертания горожан — они, словно застывшие во времени воспоминания, повторяли то, чем обычно занимались простые люди днём: спешили на рынок, ругались, стирали у дверей собственных домов и развешивали бельё. Будто бы с Теневалом ничего не произошло и никогда не происходило. От этого у Ринельгера мурашки пробежали по коже — много всякой жути он увидел за четыре года Тёмного Века, но эта имитация жизни смертных первозданной энергией…
Наконец Ринельгер прошёл под аркой третьих ворот, что начинали последний ярус Теневала, самый высокий. В темноте чародей разглядел золотистую чешую огромного зверя. Дракон, словно спящая кошка, свернулся в калачик, укрывшись крыльями. Он тяжело дышал, из его чуть приоткрытой пасти с каждым выдохом испускалось слабое пламя. Распахнутые глаза переливались во тьме яркой синевой.
Зверь упал на крышу грифоньих загонов, окончательно обвалив здание. На залитой драконьей кровью площадке были разбросаны куски древесных балок и расколотого камня. Когда величественное существо приземлилось, оно долго утрамбовывало лежанку, достаточно ослабев и потеряв много крови. Её было особенно много; Ринельгер, боясь наступить на неё, осторожно приближался, высматривая рану, что смогла заставить зверя приземлиться в таком ужасном месте, но всё туловище укрылось огромными нетопыриными крыльями.
Ринельгер оступился, хватаясь за серп, и вертикальный зрачок дракона неожиданно дёрнулся, уставившись на пришельца. Чародей выругался про себя, приготовившись отскочить — даже раненый дракон может представлять серьёзную опасность для любого, достаточно лишь пустить пламенное дыхание. Но зверь не пошевелился, не моргнул — его синий глаз застыл в ожидании будущего.
Ринельгер протянул дрожащую руку, и ничего. Дракон не шелохнулся.
— Ты парализован? — чародей чувствовал, как зверь пульсировал энергией. — Словно жертва на алтаре…
Жила находилась в хряще, соединяющем нижнюю челюсть с головой. Ринельгер погладил по крепкой золотистой чешуе на носу дракона, убрал руку и, ступая по засохшей, но всё ещё тёплой крови, направился к шее. Одного крепкого магического удара будет достаточно, чтобы быстро покончить с мучениями зверя.
Но что-то было не так. Ринельгер размял руку, которой собирался убить дракона, и осмотрелся. Краем глаза он уловил еле заметное движение на длинной золотистой шее и перехватил рукоять серпа. Тёмная материя, словно ошейник, сжималась, придавливая чешуйки до такой степени, что чародей увидел красные дорожки между ними.
— Какой же ты великолепный, — одними губами сказал Ринельгер. — Жертва на алтаре… не станешь ты пищей для духов, дружище… нет, — он погладил крепкие, словно стальные пластники, чешуйки. — Но мне нужна твоя жила… чтобы спасти друга.
Чародей повернулся к дракону спиной и присел на корточки, проводя свободной рукой по лицу:
— Проклятие, — Ринельгер зажмурился. — Какой же я идиот… интересно, боги сопутствуют благородным идиотам?
Чародей поднял серп над головой. Перед глазами снова предстал спирит, пикирующий с верхнего этажа башни некроманта, снова его длинная игла вонзалась в Ардиру, что телом, словно щитом, прикрывал застывший в ужасе отряд. Вот до чего довела дружба с духом…
Серп загорелся призрачно-белым светом, сталь запела в воздухе, и Ринельгер перерубил тёмный ошейник. Энергия легко поддалась и разорвалась, пульсируя. Чародей поспешил отойти, и в тот же миг дракон, почувствовав свободу, резко взметнул треугольную голову, расправив гребешки на затылке. Он раскинул нетопыриные крылья, плюнул синим огнём, поджигая остатки загонов и взмыл в воздух.
Посылая магическое пламя, зверь пролетел над городом, повергая его в яростный пожар и, спикировав, хвостом обрушил арки всех трёх ворот. Ринельгер с восхищением наблюдал величественный, полный гнева, полёт. Быть может, Некрос сжигал легионы Ригальтерии и войска Ордена Драконьей Погибели с такой же страстной ненавистью. Когда дракон скрылся за тёмным куполом, растворившись в алой ночи, восхищение спало с лица чародея: снова он так же далёк от спасительного для Сенетры эликсира.
Ринельгер ощутил возмущение энергии — вокруг него концентрировалась тёмная вуаль, опасно раскидывая теневые щупальца. Чародей пустил защитные чары, побежал к лестнице и вниз по ней, разгоняя тьму. Со всех сторон слышались демонические крики и чудовищный рёв. Пространство давило на виски, ужасно разболелась голова — новому хозяину Теневала не понравилось, что жертва не была принесена, и потому он решил забрать наглого пришельца.
Мощь, пущенная против Ринельгера усиливалась, и, пока он перебегал по улице через средний ярус, у него перехватило дыхание, и чародей, громко кашляя и сморщившись от резкой боли в груди, рухнул на четвереньки, а серп со звоном прокатился дальше на пару сажень, всё так же испуская светлый огонёк. Ринельгер собрался с силами, прополз совсем немного и упал. Тьма, словно голодный падальщик, наскочила на него и накрыла с головой.
Цинмар горел на западе, его сковывало ледниками с севера, а с юга ровным строем шагало войско нечисти. Ринельгер знал: когда-то они были солдатами, священниками, купцами и ремесленниками, но теперь… служба чему-то грандиозно великому и ужасному. «Ver dis rauh», шептал нежный голос у него в голове.
Видение прекратилось так же резко, как и наступило. Ринельгер поднял голову, к нему приближалась женщина. Он обомлел, сумев разглядеть лицо — Кассия. Дорогая, милая сердцу Кассия.
— Что же ты наделал, Рин? — чародейка наклонилась. — Разве так ты хотел умереть? Вечно придумываешь какую-нибудь священную миссию, полную героизма и ненужного благородства… ради чего, а?
— Я… не смог этого сделать, — прошептал Ринельгер так, будто оправдывался.
— Опять пытаешься быть лучше всех остальных, — сказала Кассия, — меняешь устоявшиеся принципы, свергаешь в своей голове авторитеты, пытаешься разгадать тайны мироздания, чтобы быть выше остальных. Разве стоит ради этого рисковать всем здесь, в проклятой дыре?
— Залас и Лерон, — Ринельгер, скрипя зубами, взглянул на чародейку. — Как же это на тебя похоже, бесчувственная ты сука… Ты ушла и бросила меня, а теперь являешься и говоришь, что я тщеславный идиот?
— Ну а как тебя ещё называть, Рин? — Кассия развела руками. — Впрочем, ты можешь остаться здесь, со мной…
— Правда? — Ринельгер завороженно смотрел на неё, на её роскошные волосы, к которым так хотелось дотронуться.
— Правда-правда, только скажи…
— Как же я давно мечтал об этом, — прошепталл Ринельгер и, собравшись с силами, пустил в лицо наваждению заклятие из арсенала Орина.
Чары прошли сквозь Кассию, её облик растворился тёмной дымкой. Чародей нащупал серп, полыхнуло пламя, заливая ближайшие дома. Ринельгер вскочил и побежал, что есть мочи.
— Стой, не уходи! — он узнал голос Неллы.
— Отсюда нет выхода! — голос Зериона.
На первом ярусе ярко горело
