— Наконец-то, — с усмешкой комментировал Фирдос-Сар, когда разглядывал коня. — Тысячу лет, мать моя сарахидка, не ездил верхом.
Его правда: отряд обычно передвигался пешком, ибо достать хорошего коня, способного выдержать все прелести сокрытого алой ночью бренного мира, было сложно и дорого.
Возглавлял гвардию магистра Энард, единственный рунариец в Мёртвом Легионе, солдат по воспитанию и закалке, второй, после гнома Виласа, кому доверяла полностью Ветер. Энард — сильный воин, без присущей рунарийцам зависимости к Мощи, отчего почти и не страдающий от энергетического голодания, как Сенетра. Ринельгер успел познакомиться с ним за то время, пока отряд следовал за Легионом, и понимал, почему Ветер доверяла ему, быть может, даже больше, чем Виласу. Гном же чародею не понравился: слишком высокомерный, слишком скрытный и от того неприятный.
На краю лагеря отряд, уже верхом, остановился, чтобы дождаться гвардейцев. Ардира был мрачен как никогда прежде: в путешествии Энарда назначили главным, и командиру наёмников не понравилось, что на задании над ним будет стоять кто-то ещё, тем более, что этот кто-то — имперец. Норзлину вообще не пришлась по душе идея работать на Мёртвый Легион и иметь во врагах Рубиновое Войско.
Гвардия собралась вскоре, притащив с собой повозку, гружённую вещами Ветер. Сама магистр тоже прибыла, в сопровождении этого мерзкого гнома.
— Собрались, — как же отчётливо виднелись её выразительные голубые глаза! Ринельгер мог растаять в них — но боялся себе в этом признаться. — Прекрасно. Я надеюсь, твой отряд, Ардира, достаточно отдохнул и готов к дороге?
— Как же иначе, госпожа, — ответил без энтузиазма командир.
Она осмотрелась. Никого, кроме гвардии и отряда, кто мог услышать разговор, не было. Магистр провела рукой, Ринельгер ощутил всплеск энергии от чар.
— Замечательно, — холодно произнесла Ветер. — Ройд Катилус, жалкий червяк, может позаботиться о «тёплом» приёме. Нет, — с притаившейся злобой добавила она, — бойни устраивать он побоится. Но провокации… они будут. Префект проверит нашу волю, мою хватку.
— Среди прочего, — сказал Ардира, — мы должны убить префекта?
— Убить? — Ветер фыркнула. — Как же грубо вы мыслите, норзлины. Катилус имеет войско в тысячу мечей. Нигде в Норзрине, кроме Мёртвого Легиона и Рубинового Войска, нет столько солдат, даже в Норзесилле. Чтобы получить его мечи, нужно действовать тонко, желательно, без лишней крови. Катилуса хорошо бы склонить на нашу сторону, а если запротивится — убрать. Я не собираюсь терпеть неподчинение. Он и каждый выродок получит справедливое наказание.
Кто-то среди гвардейцев тихо хохотнул. Ринельгер посмотрел на них — эти оствары пережили немало битв, они прошли через огонь и воду, обратились в сталь, избавившись от нравственного ярма, от взора закона. Как же все стали похожи друг на друга…
— Я почти что уверена, что подлец встанет на дыбы, — продолжила Ветер. — Но ваша работа, наёмники, будет заключаться в поисках башни. В самом городе вы не задержитесь. Так что, пока будете в предместьях, посмотрите хорошие комнаты в трактире. Всё понятно?
— Да, госпожа, — бросил Ардира.
— Деньги на расходы я тебе дала, — кивнула Ветер. — Энард, в повозке два стяга, прикажешь развернуть их в предместьях.
— Как прикажете, миледи, — сказал Энард.
— Тогда отправляйтесь, — она перевела взгляд на Ринельгера. — Удачи тебе, кровавый чародей.
Он скупо улыбнулся. Внимание магистра льстило и вызывало недоумение: не такой уж известной личностью он был в Анхаеле. Быть может, Ветер оценила его научно-магические изыскания, но говорить о них не желала. Ринельгер и не настаивал. Как сказала Кассия, это их исследования.
Энард дал команду отправляться. Путь предстоял неблизкий — Арецетова Рожь пусть и была равниной, но делала путников, решивших срезать дорогу по ней, лёгкой мишенью. Первые два дня, пока ландшафт позволял скрыться под саваном алой ночи, на привалах разжигали костры, но когда все природные укрытия закончились, пришлось заворачиваться в плащи, чтобы согреться, и порою спать прямо в седле.
Всю дорогу Ринельгер ждал видения — новой страницы из прошлого Зериона. Делать выводов никаких он не решался: слишком мало, весьма заманчиво — можно было нафантазировать невесть чего. Ещё в 36 году Века Слёз, его последней весной ходили слухи, что Святое Воинство отправило часть солдат вглубь леса Маредор. Зачем, легионерам не рассказывали. А Зерион… он почти ничего говорил о прошлом, особенно о Сердце Маредора.
Арецетова Рожь закончилась спустя четыре дня пути, оставив наипаршивейшие впечатления. Часто моросил слабый дождь, яда в котором еле хватило бы пробить молодую кожу стянувшегося шрама, но холодные ветры, бившие со всех сторон, изрядно испытали нервы каждого. Приходилось сложно, по вечерам Ринельгер делал обход по гвардейцам и отряду, чтобы разогнать в их жилах кровь для тепла. Знания из анклава и чары Ирмы помогали разогревать чаны с чаем на привалах, а в пути все грелись, периодически прикладываясь к флягам. Еды было мало, и охотиться никто не торопился.
Грязи же в Ржи оказалось по колено — повозка ломалась так часто, что гвардейцы ругались с Энардом, пытаясь убедить её выбросить. Частенько встречались дикие твари: от пугливых оленей и стаи волков до охотившегося крупного руха, который, впрочем, решил не связываться с большой группой солдат. Всё изменилось с выходом на тракт: теперь следовало бояться только отрядов Рубинового Войска да групп Святого Воинства, но, к счастью, встретить их было не суждено. Остаток пути прошёл спокойно.
Город зловещей тенью застыл в алой ночи и, окружённый низкой стеной, издалека казался безжизненным, но лишь на первый взгляд, пока печальным звоном не отзывались в толстых башнях-тенях крепости префекта колокола. Ринельгер ожидал увидеть второй Кеинлог — полузаброшенный, охраняемый сотней головорезов какого-нибудь местного царька, — но, к своему счастью, ошибся. Город, конечно, не цвёл, однако не напоминал кладбище цивилизации, и живые предместья с работающей лесопилкой, пожиравшей остатки леса, и блуждающими по своим делам горожанами были тому свидетельством.
У ворот повозка остановилась. Ринельгер приподнялся в седле, чтобы разглядеть, что творится впереди — отряд шёл в конце группы. Кто-то из гвардейцев, ругаясь, подвёл коня к повозке, залез туда и вытащил два штандарта: красный с чёрной драконьей головой Архилиоса, знамя империи, и чёрный с драконьим черепом. Чародей выпрямился, с дрожью обнаружив чью-то магическую энергию, повернулся в бок — мимо него на белом коне прошла Ветер. Она с усмешкой кивнула ему и направилась к началу колонны.
Толстый, усатый комендант с плешью на голове, одетый в доспехи легиона на два размера меньше, выглядел забавно, что, скорее всего, было злой шуткой интенданта Ветмаха. Когда к коменданту выехала Ветер, его лицо сменило надутую
