Заворожённая Нелла, хромая и оглядываясь, продолжала следовать за огоньками: в центре рощи под светом Вармаса возвышалась башня, вокруг которой плавно танцевали загадочные блуждающие огоньки. Нелла, не слыша мысли в голове, приблизилась к загадочной постройке — несколько ступенек вели к наглухо запечатанной двери. Остварка поднялась. Неведомый страх вдруг пробрал всё её тело. Нелле показалось, что нечто наблюдало за ней из башни сквозь все препятствия. Что-то зашептало в голове на давно забытом языке. От двери поползла тень, монолитная её поверхность изменилась — в ней оказался вмурован короткий серпообразный меч из чёрной стали. Такого оружия Нелла не видела никогда. Клинок шептал, приказывал дотронуться. Нелла, не в силах сопротивляться и не желая этого, повиновалась — меч легко поддался её рукам.

Башня дрогнула, Нелла перестала чувствовать ноги и упала.

— Ver dis rauh, — сказал мелодичный голос, и девушка, сжимая серп, потеряла сознание.

***

Сердце сжала нестерпимая, резкая боль — Ринельгер вскочил, широко раскрыв слезящиеся глаза. Жадно вдыхая, он сполз с жёсткой соломенной койки и поискал ведро с водой. Воздуха в шатре катастрофически не хватало, и, собрав все силы, Ринельгер поднялся, шатаясь, вышел наружу.

Мёртвый Легион покинул Кеинлог пару недель назад и, словно столетняя черепаха, полз на северо-восток, убираясь подальше от Эливии и целясь на южные границы Нижней Норзрины. По словам Ветер, скоро Рубиновое Войско объявит открытую войну её войскам, и пока что стоит избегать столкновений. Так, легион скрылся в достаточно густом для Тёмного Века лесу, среди по большей части хвойных деревьев, наряд которых оказался намного устойчивей к ядовитому дождю, чем ещё что-либо живое. Ринельгер был несказанно рад тому, что Кеинлог остался позади — город никогда ему не нравился, для него он являлся олицетворением тьмы и разложения Родины.

Чародей попытался что-то разглядеть на улице, но глубокой ночью алые небеса становились настолько чёрными, что казалось, будто извечная тьма сожрала весь мир без остатка.

— Что, не спится? — послышался голос сзади.

Ринельгер лениво повернул голову — у входа, одиноко сидя на табуретке, курил Ардира. Командир с каменным выражением лица всматривался во тьму перед собой, разминая свободную руку. Ему нелегко далось принятие нового положения отряда, в особенности разрыв с Аорином. Сложить все факты воедино и принять верное решение оказалось сложно, всё запутанно и призрачно. Если верить Ветер, то отряд Ардиры списывали в расход, отправив на услужение Каменщику. Все эти идиотские приказы для одной из самых успешных наёмничьих групп, риск ради припасов, странный и так и неисполненный контракт на услуги проводника для морских странников. Аорин не извещал отряд ни о чём. На все вопросы, знал ли Ардира что-нибудь об Эриганне из Ласанны, был отрицательный ответ. Был ли выбор у отряда? Нет, и потому командир, следуя чести, а какая-никакая профессиональная честь у нынешних наёмников всё же имелась, согласился служить магистру и Мёртвому Легиону.

К счастью, покровительство Ветер сделала отряду доброе дело — подкошенное здоровье стало восстанавливаться, Ринельгеру удалось поднять Сенетру на ноги. Ещё пара дней, и все снова будут в полной боевой готовности.

— Иногда мне кажется, чародей, — протянул Ардира, всё так же смотря в чёрную пустоту, — что это начало конца. Боги решили заняться нами… Зерион мёртв, мы чуть не погибли. Норзрина, помяни моё слово, Норзрина станет нашей могилой.

Ринельгер не ответил. Прислонившись к шесту, поддерживающему конструкцию шатра, он сполз на холодную землю. Взгляд потух, впереди стояла только кромешная темнота.

— Нынче как-то совсем темно, — проговорил командир. — Ни разу такого не было… Ещё одно знамение, мать его за ногу. Нам нужен корабль. Нам нужен Кинлонд, чародей. Пусть они все катятся в жопу… эти магистры, эти вожди, короли и имперские лорды.

Ринельгер утвердительно хмыкнул. Нет, теперь отряд надолго потерял самостоятельность. Новый заказчик, новый покровитель — без этого никак. В одиночку выжить в алой ночи невозможно. Когда-нибудь всё закончилось бы, не важно как. Но пока наматывался очередной клубок войны, магистр сумела пополнить Мёртвый Легион дезертирами, призвать на службу отчаявшихся горожан. Окрестность тянулась к её войску, пока на западе собиралось Рубиновое Войско Аорина и Эриганна.

Служба магистру… Ринельгер не мог представить, что снова окажется в рядах имперцев, как и было ему предначертано изначально. Сколько теперь живо чародеев Коллегии? Несомненно, хаос Тёмного Века распылил её, кто-то погиб, кто-то выжил и вернулся на запад, в анклавы. Там они засели и не показывались. Может быть, парочка ушла в Рунайро или Эльинстад, чтобы узнать, что произошло почти пять лет назад.

Всё, что знал Ринельгер, так это то, что четверо магистров перешли на сторону королевы Аммелит, часть из них погибла к концу войны, о чём свидетельствовали маски, вернувшиеся в Анхаел в 35 году Века Слёз, ещё трое воевали на стороне империи — Ветер, Скрытый и Пекло — остальные исчезли во всей той неразберихе, что творилась в особо тяжёлые годы прошедшей эры. Пекло вернулся в анклавы, и что с ним произошло дальше — неизвестно. Ветер и Скрытый считались погибшими, но первая выжила и плела сети интриг в центральном севере Ригальтерии, борясь с наёмниками и бывшими соратниками за миф, легенду о Чертогах Архилиоса.

Капитул замолк, его приказы и призывы перестали звучать, перестало ходить на устах имя верховного лорда Каагара, перестали эхом разносится кличи могучих солдат Святого Воинства. Но всё так же горели поля и города, кричали и умирали ригальтерийцы и варвары, убивая друг друга уже не по приказу, а по привычке. Что страшнее: сама война или её непрерывное эхо?

— Мне приснилась башня, — сказал, наконец, Ринельгер. — Тёмная, среди дубов. Там… огоньки. И шёпот. Тот самый… навеянный чарами Путеводителя.

Чародей замер, всматриваясь в пустоту. Где-то там, в особом шатре, Ветер держала тайны Чертогов Архилиоса. Такого рода таинственная древность всегда притягивала внимание Ринельгера. Особенно когда она не переставала шептать.

— Значит, нам нужна эта башня, — Ардира выпустил пышный клуб дыма. — Я слышу зов, чародей, прямо сейчас. Оно говорит со мной на древнем наречии. Я его не понимаю. Вижу образ. Башня, меч… Он похож на серп. Странная штука. Ветмах. Спросишь у магистра, что за Ветмах вертится у меня в голове.

— Хорошо, — протянул Ринельгер. — А странная штука… думаю, она нам и нужна. Командир?

— Ммм?

— Ты ведь понимаешь, что мы нужны Ветер, пока не найдём ей вход в Чертоги?

— Понимаю, — он размял шею. — Одного не понимаю… если Каменщик действительно искал этот… путеводитель от имени картеля, почему мы не получили никаких разъяснений? Почему даже этот тупой мешок дерьма, Гермильяр, знал о карте, о ловушке? Рубиновое Войско сильно, обширно, у него есть средства, чтобы открыть