***
Во рту стоял привкус крови, жутко болела челюсть. Зерион пропустил всего один удар, но теперь стоял, сжимая подаренный ему посох, и тяжело дышал. А вокруг него рассыпались шесть обугленных тел солдат Святого Воинства. Как они смогли незаметно подобраться почти вплотную? У Ровены была отличная реакция, она отпустила приготовленную для паладина стрелу в лицо первому врагу, и тот скатился со склона в Азенканас, Зериона же она подвела. Он не успел защититься и сделать достаточно, чтобы вылазка обошлась без потерь.
Ровену зацепили, один из воинов наскочил на неё, в его руках заплясал меч с неуловимой скоростью. Зерион сжёг его до костей, а потом уничтожил остальных. Всё кончилось быстро, но шума было много. Бой заметили.
Рунариец закинул посох за сумку на спине, оглянулся на суетящихся внизу солдат и взял ещё дышащую маредорийку на руки. Ровена была вся в крови и теряла сознание. Бросать её Зерион не собирался, он привёл её сюда и без неё не вернётся к Сердцу Леса. А там… знахари общины помогут.
Ровена оказалась совсем не тяжёлой, но Зерион тратил много сил, чтобы, не переставая бежать, нести её аккуратно. Лишь бы мятежники, заметившие присутствие врага, оказались не столь проворными, как их соратники, иначе рунариец станет лёгкой мишенью. Бежать следовало к ближайшему кругу Камней-Наблюдателей, очень древних магических глыб, разбросанных по всему Цинмару. Мощь в них осталась ещё с зарождения мира и каким-то образом всегда восполнялась. Пользоваться ими умели только маредорийцы, и то не в полную силу: древних знаний хватало на защитные чары и эффекты перемещения. Зерион знал пару формул, его научили им, когда рунариец заслужил права зваться другом Народа.
Зерион пробежал достаточно долго, но так и не услышал преследователей. Маредор хранил своих защитников, как мог. Рунариец опустил Ровену, прислонив головой к дереву. Не медля, он сорвал её пропитанный кровью нагрудник — две багровые полосы проходили крест на крест: одна под правой грудью, другая вдоль живота. Зерион зажёг огонёк на пальце и медленно провёл по линиям. В нос ударил запах горелого мяса, вздыбившаяся кожа почернела и скомкалась. Если маредорийка выживет, то шрамы останутся ужасным напоминанием об этой схватке. Хорошо, что она — дикая кошка, презирающая светские рауты. Закончив, Зерион выбросил нагрудник Ровены, снял мантию с себя и завернул раненную подругу в неё. До Камней-Наблюдателей отавалось совсем чуть-чуть.
Зерион упал на колени перед Ровеной, поднял голову. Спокойно было среди этих столетних древ, что пышной листвой загораживали чистое, холодное небо. Маредор словно и не знал войны, развернувшейся на севере и некоторой части леса. Здесь было хорошо, и не раз Зерион чувствовал под сенью многовековых древ гармонию с самим собой и всем миром. Девственная, чистая природа укрывала его и вселяла надежду, что давала силы сражаться дальше. А мятежники пришли сюда с войной. Сколько друзей из Народа они уже убили? Зерион взглянул на Ровену.
— Держись за жизнь, милая, держись, — прошипел рунариец и поднял её на руках.
Он не заметил, как преодолел путь до Камней. В рощу, в которой они стояли уже тысячу лет, пробивался солнечный свет, и в его сиянии медленно падали пылинки и крупные жёлтые листья. Зерион ощутил Мощь, исходящую от каждой глыбы в кругу, от каждого куста, стебелька и веточки. Он медленно вошёл в круг, закрыл глаза, представляя себе место, куда хотел попасть, и прошептал:
— Aro ih veratus.
Его заволок ветер, растрепав золотистые волосы. В нос ударил цветочный аромат и на голову полилась вода. Не раскрывая глаз, Зерион вышел из круга, расположенного под водопадом, прошёл по пруду, погрузившись в него по колено, до лодок, что переправляли прибывших через глубокую часть водоёма.
— Ровена?
Двое маредорийцев, высоких зеленокожих мужчин с острыми ушами и яркими глазами того же цвета, забрали раненную сестру из рук рунарийца. Третий подошёл к нему, взял за плечо:
— Что случилось, друг?
— Они напали, когда мы пытались убить паладина, Араох, — ответил Зерион. — Прости меня…
Араох зажмурился, рука его упала. Ровена была его кровной сестрой. Он пропустил Зериона, тот, шатаясь, опёрся на посох и остановился у свободной лодки.
— Знахари спасут её?
— Если не поздно, да, — протянул Араох. — Зерион?
— Я слушаю.
— Тебя хочет видеть Матерь.
— Матерь? — у Зериона словно земля ушла из-под ног.
Матерью звалась могущественный дух, хранительница всего Маредора и проводница Народа. Встретиться с ней выпадало не каждому смертному, мягко говоря. Даже не все хранители общин говорил с ней.
— Это большая честь, — произнёс Араох, садясь в лодку. Его глаза странно сверкнули. — Я тебя отвезу.
***
Кажется, Ринельгер выругался во сне, прежде чем открыть глаза. Он протёр их, потянулся к сумке с флягой, сделал несколько глотков. Весь отряд спал на местах. Чародей выдохнул. Сон оборвался на самом интересном месте. Остаток ночи, когда наконец наиболее глубокие мысли затерялись, а усталость отсекла последние, он проспал крепко и проснулся только тогда, когда Фирдос-Сар свалил его с койки.
— Будь ты проклят, сарахид, — пробурчал Ринельгер, приподнявшись на локтях.
— Дрых ты так, будто полночи кого-то драл, — бросил Фирдос-Сар, залпом осушая кувшин с кислым вином, целую повозку которого Легион прихватил из последней на его пути деревушки (редкая дрянь, по мнению Ринельгера, даже в сравнении с кеинлогским элем). — Ардира сказал, что пора собирать шатёр. Так что пошевеливайся.
— Как? Уже? — чародей вскочил. — Магистр сказала, что ещё пару дней…
— Командир был у неё час назад, — Фирдос-Сар направился к выходу. — Видимо, она передумала.
Мёртвый Легион начал сборы рано утром. Солдаты быстро убирали шатры, набивали обозы, седлали лошадей. Частокол, возведённый вокруг лагеря, свернулся первым. Ринельгер помнил трудности похода из Альтерии на восток Цинмара: начиная с провинции Киран, войско каждую ночь обустраивало укреплённые лагеря с такой быстротой, что можно было только удивляться.
Рано утром Ардира получил распоряжения от Ветер — до чего же была быстра и умна эта женщина, раз приняла решение так скоро. Наёмникам вместе с двадцатью гвардейцами магистра предстояло перейти через Арецетову Рожь, равнинную местность к западу от Реи, и выйти на тракт, откуда можно будет добраться до Ветмаха. Сама Ветер отправилась бы вместе с Легионом, чтобы бросить пыль в глаза командирам Рубинового Войска. Через неделю она будет в предместьях Ветмаха — как раз к тому времени, когда отряд и гвардейцы доберутся до города.
Магистр распорядилась переодеть наёмников — всем была выдана одежда по типу обмундирования ригальтерийского легиона, но Ардира, Фирдос-Сар и Ирма предпочли остаться в своих вещах. От походной мантии Ринельгера, которую он бережно носил ещё со
