— Прости меня, если слышишь, друг…
— Командир? — совсем рядом прозвучал голос Фирдос-Сара.
Ардира стоял в стороне, его лицо, исполосанное морщинами, покрылось тенями от света магического огонька, плавающего над головами отряда.
— Три года назад, — тяжело сказал Ардира. — Мы с рунарийцем пришли к Аорину в Чёрную Твердыню. Я знал его ещё с конца Века Слёз… он стал моей десницей в отряде. Я привык отвечать за всех своих бойцов. Каменщик дорого поплатится за его смерть. А мне зачтёт злой рок рунарийца. Когда-нибудь, — он развернулся к тёмному коридору. — Впереди нас ждёт выход, отряд. Остановок не будет.
Устами Ардиры говорил истинный лидер — не зря Аорин выбрал главным именно этого норзлина. Меньше всех он рассказывал о своём прошлом, но даже из его немногочисленных слов можно сказать, что занимал он в Святом Воинстве далеко непоследний в иерархии пост, руководил группой либо разведчиков, либо диверсантов и имел громадный опыт.
Старший брат в отряде, так бы назвал Ринельгер Ардиру и роль, занимаемую им. Какую полноту ответственности имел старший ребёнок в семье, особенно где больше двух детей, такую нёс на своих плечах Ардира. С присущей самостоятельностью, отстранённостью и уверенностью в том, что они правильно поступали, такие личности обычно не признавали своих ошибок, а если осознавали — обрушивали всю вину только на собственную голову, устраивая самобичевание до тех пор, пока ситуация не утихала и не уходила в дальние уголки памяти. Только без следа эти вещи не исчезали никогда. И безусловно, Ардира был признанным всеми остальными лидером, какой не давал отряду терять, а только приобретать. Но рано или поздно всё даст трещину…
Отряд оставил могилу; путь лежал только в одну сторону — в глубь подземелий. Они шли в полном молчании, помогая друг другу пересекать редкие завалы, лежащие здесь уже давно, а светлячок освещал пустые стены и потолок. Коридор сворачивал направо, и, когда отряд скрылся за углом, оставив туннель с могилой, гложущая вина отпустила Ринельгера, а ей на смену пришло любопытство, что захватывает сердце искателя приключений всякий раз, как только тот находит нечто интересное.
Следа охранных чар не осталось, и Ринельгер сделал вывод, что Врата накладывали общую защиту, словно куполом накрывая всё подземелье, ибо то тут, то там встречались в потолке трещины и дыры, из которых тянуло свежим воздухом. Замечая каждую такую, Ардира внимательно присматривался, но подходящих по размеру и внушающих доверие так и не находил.
— Такие проходы, — протянул Ардира с видом знатока, — роют либо каменные черви, либо слепоглазы…
Ринельгер тоже присмотрелся: одна из дыр была обширна, в свете огонька виднелись отметины мощных когтей. Чародей сомневался в существовании слепоглазов, ими пугали маленьких северян, но в существование каменных червей верил, ибо видел их своими глазами, и подозревал, что как раз-таки они вполне могли попытаться проникнуть сюда.
— Разве же не треклятые арахниды, нет? — присоединился Фирдос-Сар.
— Арахниды оставили бы сети, — бросил Ринельгер. — Тем более, они водятся в южном Цинмаре.
— Гарганкены раньше из воды не вылезали, — ответил на это Ардира. — Почему бы проклятым паукам не перебраться на север?
— К демону это всё, — фыркнул Фирдос-Сар, — мне хватало в детстве сказок об этих тварях, когда я был в Эстмаре.
Ардира усмехнулся, дёрнул себя за бороду, представляя себе картину схватки с цинмарским арахнидом, и махнул рукой, командуя идти дальше.
— Уж лучше арахнид, чем слепоглаз, — бросил он напоследок, посмотрев на сарахида.
Отряд ещё долго блуждал в подземном лабиринте загадочной ригальтерийской… святыни? Нельзя даже с точностью сказать, куда они попали. В какой-то момент Ринельгер пощупал на поясе флягу — воды осталось где-то с половину ёмкости. Битва у Врат Мощи вымотала отряд, к общей усталости уже присоединился голод, а скоро придёт и жажда. Подземелья же молчали, и это молчание медленно сводило с ума. Коридор неизменно тянулся куда-то дальше, он больше не говорил — руны отряд перестал встречать ещё у могилы Зериона.
Пока Ардира ушёл в себя, обдумывая план действий при встрече с чудовищем и ведя отряд дальше по коридору, остальные начали заметно нервничать.
— Опасность прямо в воздухе, — проговорил Фирдос-Сар гробовым голосом. — Ненавижу. Когда враг перед тобой, его можно разрубить… но это… ловушка, мать вашу.
— Заткнись, — бросила Сенетра. Переход давался ей с трудом. — Тошно уже, мать твою в рот…
— Вот ты щебечешь что-то, пташка, — фыркнул сарахид. — А если вдруг что, так ляжешь первая. Все рунарийцы слабы на ноги…
Свистнул меч, Сенетра отскочила от ошарашенной Ирмы и ударила сверху. Фирдос-Сар, громко выдохнув, отбил древком секиры выпад, на удивление быстро среагировав на внезапную атаку. Рунарийка перенесла тяжесть меча на середину клинка, повернулась на носочке левого сапога, рубанула от плеча. Сарахид, рыча, отступил, парировал лезвием, и Сенетра, не издавшая до сих пор ни звука, подсекла его правой ногой. Фирдос-Сар упал на колено, яростно выдохнув, а рунарийка изящно, словно танцевала, развернулась, пнув его кончиком ноги, и атаковала. Тот парировал и с рёвом оттолкнул Сенетру, сделав слепой замах и вскочив в полный рост.
— Прекратить! — крикнул, словно разразился гром, Ардира, встав между ними. — Хватит!
Глаза Сенетры и Фирдос-Сара пылали ненавистью, и голос командира совсем не остудил их. Ринельгер растерялся всего на миг, когда рунарийка подпрыгнула, стремительно закружилась в пируэте, опасно замахнувшись мечом, целясь в левый бок сарахида, что оставался незащищённым.
Ринельгер пустил чары. Сенетра остановилась, уже приготовившись к удару, и, словно тряпичная кукла, повалилась на каменистую породу. Фирдос-Сар выдохнул с облегчением, наконец поняв, что только что ему грозило. Ардира, глухо прошипев, врезал сарахиду в грудь щитом и рукоятью меча в челюсть. Фирдос-Сар рухнул к стене спиной и сполз, тяжело дыша.
— Сукины вы дети! — крикнул Ардира. — Сказано же, из подземелий все выйдут живыми! — он перевёл взгляд на Сенетру и кивнул Ринельгеру. — Более того, усложняю, мать вашу за ногу, задачу. Никто до Кинлонда чтобы не сдох! Иначе, богами всеми клянусь, я найду самого тёмного чародея, с помощью него подниму вас из мира мёртвых и на ваших горбах, сука, переплыву Океан Грёз! Ясно?!
— Так точно, командир, — буркнул Фирдос-Сар, разминая челюсть.
Сенетра не ответила. Ринельгер склонился над ней, водя руками и снимая чары. Ардира посмотрел на Ирму — та отошла от места схватки и изумлённо наблюдала за всем, что произошло.
— До Кинлонда? — спросил чародей, не оглядываясь к Ардире.
— Да, хочу поднакопить денюжек и уплыть отсюда к демону, — проворчал Ардира.
— Прости, подруга, — протянул чародей, обращаясь к рунарийке, и поднял голову. — Командир, ей нужно какое-то время, чтобы отойти.
— Значит, привал, — бросил строго Ардира, копаясь
