Но человека, который спешился, свернув с дороги, это не сильно волновало.
Он долго скакал на пегой кобыле по серой, пыльной дороге, а его плащ разлетался крыльями за спиной, и казалось, что сам ветер дует ему в лицо, пытаясь предупредить об опасности, которая таится здесь. Спешившись одним прыжком, человек в капюшоне уверенно пошел по окольной тропинке. Он смотрел из-под капюшона на забор из старых, грубо сработанных кольев, на ров, усеянный обломками костей. Он шел мимо больших костров-могильников, где на обломках копий сидели оскалившиеся черепа. Ему в нос бил приторный, тошнотворный запах жареного мяса. Иногда он думал, куда ступать, глядя на нарушенный узор листвы или примятые травинки. Он чуял тысячу ловушек, которые затаились на пути. Иногда он останавливался, закрывал на несколько секунд глаза и прислушивался. Однажды, услышав странный шум, он резко дернулся. В его руке была сломанная стрела.
— Хоть не ядовитая? — с издевкой спросил путник.
— Зачем портить ужин? — сипло ответили путнику.
— Ну раз так, то я здесь не просто, как перспективный ужин, а как посланник. С важным сообщением для вашего нынешнего главы. Кто сейчас у вас главный? И как поживает старик Глодарь? — спокойно сказал путник.
— Череп Глодаря уже и облезть успел, словно его на муравейник бросили. Зимы три назад его бездна сожрала и не подавилась! А тебя кто послал? — сиплый голос усмехнулся, — Не вздумай дергаться. Иначе дырявить тебя придется.
— Меня послал Серый Дом. У меня есть сообщение от Лорда Шаэссы вашему нынешнему главе.
— Не боишься идти в Угодья, гонец? Знай же, что если послание не понравится или вид у тебя будет слишком аппетитный, то не серчай.
— Ведите, — спокойно и уверенно приказал гонец.
Из-за деревьев бесшумно появились люди. Они были одеты в бурые куртки, и бурые штаны. Их волосы были сострижены почти полностью, а лица были разукрашены углем и, судя по виду, ореховым соком.
Один из них улыбнулся, показав заточенные зубы. Зрелище было неприятное. Особенно, если представить, что эти зубы способны разгрызть любую кость, растерзать любую плоть.
— Сдай оружие! — скомандовал сиплым голосом зубастый.
— Вот. Возьмите меч и кинжал. Больше у меня ничего нет с собой. Только, если я сдам оружие, то какие гарантии будут у меня уйти живым? — поинтересовался гонец, отстегивая ножны.
— Никаких, — ухмыльнулся зубастый.
— Что ж. Дипломатия требует жертв. Прошу!
Ножны с мечом и кинжал перекочевали в руки Охотников.
И процессия двинулась в сторону города.
За бревенчатой стеной было грязно и уныло. Деревянные хибары, кучи мусора, грязные, тощие, хищные дети. Женщины со спутанными волосами и грязной одежде. У всех женщин были закатаны рукава, а кожа блестела от жира. Особым шиком для молодых девушек считалось — блестящие от жира губы. Это означало то, что семья у девушки — сытая. Заметным было то, что в отличие от фермеров и земледельцев, которые стараются возделать как можно больше земли рядом с домом, Охотники не приветствовали саженцы. Изредка у какой-либо хибары попадалась хилая поросль. На центральной улице, на земле, был черный ожог от огромного кострища, а из серого пепла торчали ребра, бедренные кости и прочие объедки.
Гонца проведи в широкую и длинную хибару. Она единственная была каменной. Очевидно, что ее построили на фундаменте недостроенной крепости, наскоро надстроив и настелив крышу.
Посреди дома был очаг, обложенный обугленными булыжниками. Топилось тут по-черному, а сажа и копоть оседала на стенах, на которых были развешены трофеи.
Это было оружие разных эпох и разных Домов в отличном состоянии. Тут были какие-то тряпки, с полинявшим узором. А еще черепа. От самого маленького до огромного, который был больше обычного раза в два. Черепов было около сотни.
— Кого привели? — спросил звучный голос из темноты.
— Посланника Серого Дома! — сипло ответили Охотники.
— И что хочет нам сказать Серый Дом? — тихо спросил голос.
— Серый Дом хочет говорить без свидетелей, — ответил гонец.
— Все вон! — скомандовал голос. Из темноты вышел мужчина, узкоплечий, немного сутулый. У него единственного, были длинные, чистые волосы и вполне чистое лицо. Он не был старым, но и молодым его тоже трудно было назвать. И, если присмотреться, то у него не было части правого уха. Его манера держаться, одеваться выдавала в нем мага. Он по определению не мог быть воином, так как имел еще один ощутимый дефект. Он заметно подволакивал левую ногу.
На нем была черная мантия, множество золотых украшений. На каждом пальце у него было минимум по три кольца.
— Я выполнил твою просьбу, гонец? — спокойно сказал Маг.
— Да, — спокойно ответил гонец, очевидно надеясь на дипломатическую неприкосновенность.
— О! Я вижу тебе нравится моя коллекция черепов? — ухмыляясь, сказал Маг.
— Впечатляет. Сколько их тут? — кивнул гонец на скалящиеся трофеи.
— Сотня! От младенца из утробы до старика. Я бы закончил коллекцию, если бы получил череп бессмертного. Вот любопытно было бы взглянуть на него. Но вряд ли Лорд Шаэсса разрешит его взять.
— А чем тебе череп Дивайна не нравится? — нахально поинтересовался гонец.
— Хы-хы-хы… У нас есть такая поговорка. Из двух зубастых выбирай того зверя, у которого зубы поменьше. У Шаэссы зубы — маленькие. Он слишком юн. Тем более Дивайн — это не только возраст, опыт, но еще и магия. К такому подобраться — себе дороже. А Шаэсса вполне подойдет, — Маг сделал рукою жест, словно ощупывал череп.
— Не думаю, что Шаэсса, добровольно согласится расстаться с головой.
— А кто его спросит? Он настолько слаб, что моя сила превосходит его силу во много раз. Кстати, гонец, ты
