За неимением лучших вариантов, Джил двинулась по берегу ручья, глубже забираясь в чащу. Наверное, это была дурацкая идея, но холмы, оставленные за спиной, показались ей слишком пустынными, чтобы там отыскать помощь. Еще девушке хотелось оказаться как можно дальше от гор и Вороньей башни с ее королевами-ведьмами.
Саднило горло. Чтобы как-то приглушить это ощущение, Джил на ходу жевала галету. Помогало, но совсем немного.
Как она умудрилась не заметить, что вокруг стало темнее, а земля под ногами — совсем не такой твердой, Джил понятия не имела. Но под древними кронами сгустились зеленоватые сумерки, хотя девушка была твердо уверенна, что до вечера еще далеко.
Потом она разобрала запах близкого болота и всерьез задумалась, а не повернуть ли назад.
Словно в ответ на эти ее мысли между огромных замшелых стволов показалась тропа. Тропа в понимании Джил обозначала, что здесь есть кто-то, кто ее протоптал, так что она решительно отгрызла кусок галеты и свернула от ручья.
Решение это показалась ей скверным далеко не сразу. Поначалу тропа довольно бодро петляла среди деревьев, обходя выпирающие из земли корни, светлая на фоне зеленого ковра брусники и удивительно ровная. Между тем, лес вокруг стал заметно старше, среди живых деревьев все чаще торчали мертвые стволы, их черные ветки были похожи на тощие руки, застывшие в каком-то странном призыве. Усилился запах гнилой воды.
Где-то впереди между стволами определенно было открытое место. Джил тихо чертыхнулась. Пробираться через болото ей совсем не улыбалось. Но тропа оставалась все такой же прямой и ровной. И это неожиданно показалось Джил подозрительным. Раздумывая, а не вернуться ли к ручью, она бросила короткий взгляд через плечо и тихо чертыхнулась.
За спиной тропы не было. Ее жалкий огрызок обрывался среди листьев брусники, и с каждой секундой от него оставалось все меньше. Зеленый сумрак загустел и потемнел, он как будто надвигался на Джил из-за частокола старых деревьев.
Тропа под ногами задергалась и начала таять, намекая, что ждать она не будет, а пути другого здесь просто нет. Джил подчинилась.
Постепенно лес поредел. Мертвые деревья, поросшие мхом, выглядели совсем древними. Сочная трава потеснила бруснику, недвусмысленно намекая, что топь совсем близко. Где-то в отдалении поблескивали темные бочаги с водой.
Оборвалась тропа внезапно. Просто вильнула, огибая огромный, еще живой дуб и растаяла прямо у Джил под ногами. Земля, поросшая ярко-зеленой травой ощутимо просела под весом девушки. Та отступила ближе к дереву. Глубокие следы ее кроссовок почти сразу наполнились водой.
Джил в панике нащупала шершавый ствол дуба, сделала еще шаг назад и прижалась к нему спиной. Впереди, метрах в двадцати, начиналась вода, из воды торчали редкие кочки и острые листья ирисов.
А в ирисах посверкивали синеватые огоньки. Джил что-то смутно помнила про болотные огни, но в голове все смешалось в кучу: выход на поверхность горючего газа, сказки тети Сьюзен, странное и страшное волшебство Другой стороны.
Один огонек выбрался из зарослей, прокатился, как надувной мяч, по воде, потом пролетел над травой, едва не задев кроссовки Джил, и упорхнул куда-то в сторону. Завис, мигнул, отлетел чуть дальше, снова замер, как будто приглашая за собой.
Трава там была не такой яркой. Джил смутно помнила, что так бывает, когда болото сменяет твердая земля. И до нее, кажется, можно было добраться без особых потерь.
Еще она помнила, что за болотными огнями ни в коем случае идти нельзя. Джил прижалась еще сильнее к дереву, цепляясь пальцами за дубовую кору.
Словно разочарованный ее медлительностью, огонек метнулся куда-то вправо и пропал из виду. А над водой и над лиловыми ирисами закружился настоящий хоровод его собратьев. Неожиданно это оказалась так красиво, что Джил не сразу смогла отвести взгляд.
Хоровод рассыпался. Огоньки разлетелись в разные стороны. А до слуха девушки донесся тихий смех, хрустальный, как звук капели.
— Поиграй с нами, — сказал звонкий голосок откуда-то издали.
— В прятки! — подхватил другой.
— Найди нас! — третий был совсем близко и где-то сверху. Джил запрокинула голову и увидела, что из ветвей дуба на нее смотрит треугольное личико, почти детское, хорошенькое, но вместе с тем совершенно не человеческое.
— Будет весело! — существо подмигнуло Джил.
— Весело! Весело! — подхватили голоса.
— Поиграй с нами!
Некоторые огоньки, осмелев, подлетели совсем близко. По щеке мазнуло искристое и колючее прикосновение.
— Найти нас! — смех качнул траву, и Джил неожиданно подумала, как бы здорово было пробежаться по этой траве босиком. Потом она вспомнила, как быстро заполнились водой ее следы, мотнула головой, то ли отказываясь играть, то ли отгоняя наваждение.
— Будет весело! — хрустальный голос качнул дубовые листья.
Сколько голосов звенит вокруг нее, Джил так и не смогла сосчитать. Было что-то хорошее, что-то важное в том, что она нашла хоть кого-то живого в этом лесу, но что — она никак не могла сообразить. Мысль крутилась совсем близко, но для того, чтобы ее поймать, нужно было сосредоточиться. Мелькание огоньков и голоса сбивали с толку.
Существо на дереве протянуло руку к девушке, и та заворожено уставилась на его длинные острые когти. Потом перевела взгляд на темные глаза существа и поняла, что тонет в трясине.
— Поиграй с нами, — шепнул тонкогубый рот. В этом шепоте было столько разных обещаний, что Джил невольно подняла руку в ответном жесте.
Что-то было во всем этом такое знакомое, что во рту неожиданно стало горько, словно она откусила от ягоды терна. Джил отдернула пальцы и снова вцепилась в дерево. Сплюнула горькую слюну. И подумала, что от проклятья сиды Тернового холма неожиданно вышла какая-то польза.
— Нет, — сказала она. И сама удивилась звуку своего голоса, хриплого то ли из-за больного горла, то ли в сравнении с голосами болотных существ. — Я иду к Той-которая-скачет-в-Охоте.
— Во-о-от, — лицо над головой разочаровано вытянулось. — С ними веселее!
— Пусть поиграет с нами! — сказали справа.
— У Скачущей много таких, — согласно прозвенело из зарослей ирисов.
— Но нельзя, — этот голос показался Джил рассудительнее прочих. — Договор.
— Догово-ор, — протянуло существо, висящее вниз головой прямо над девушкой. — Игра веселее, чем договор.
— Что за договор? — торопливо спросила она.
— Те, кто в холмах, — звенящий голос обрел значительность, личико стало серьезным. — И те, кто в лесах.
— В горах и на равнине, — подхватили из ирисов. — Под землей и под небом.
— В воде и у очагов, — долетело откуда-то издалека.
— Под властью Королев, Королей и Королевского камня, — из бочажка с водой справа от Джил вынырнуло еще одно существо. Мокрые серые волосы облепили большую голову и узкие плечи.
— Тому, кто пришел из-за тумана.
— В ком
