По каким приметам охотник на фей эту самую дорогу выбирает, утром следующего дня Джил так и не поняла. Они вышли из кольца холмов, окружающих, как стражи, дом с тремя очагами, и двинулись вначале вдоль ручья, берущего начало из ключа в долине. Потом Бен свернул на тропу, уходящую куда-то, где грудились каменистые всхолмья, кое-где поросшие редким лиственным лесом.

— Мы правильно идем? — спросила Джил, когда тропа начала карабкаться по крутому склону.

— Леди Гвинет ночью ворожила нам дорогу, — Хастингс улыбнулся. — Нас могут попытаться, нас обязательно попытаются обмануть, но я надеюсь, что замечу это.

Джил кивнула, хотя перспективы ее совсем не обнадеживали. Фанатом долгих пеших прогулок она не была никогда, тем более что в конце этого путешествия их ждали неприятности, а не ужин, душ и кровать.

Поначалу девушка занимала себя разглядыванием окружающих пейзажей, но на третий час пути они ей достаточно надоели и перестали радовать. Но путешествовать под землей было гораздо хуже, Джил постоянно напоминала себе об этом.

— Смотри, — неожиданно сказал ей Хастингс после привала, второго за день. — Это терновник.

Джил окинула скептическим взглядом колючий куст, весь в белой пене цветов.

— Не знала, что он цветет, — в ее представлении терновник ассоциировался только с шипами и горькими ягодами. — Это значит что-то?

— Может значить, что мы идем верно. А может не значить ничего, — охотник на фей пожал плечами.

На ночлег пришлось остановиться на берегу маленько, почти идеально круглого озера. От воды тянуло свежестью и прохладой, в ивняке до самой темноты орали какие-то птицы, так что ночевка представлялась Джил холодной и бессонной. Хастингс снова отдал девушке свой спальник, хотя она бы не отказалась от дополнения к нему в виде живого тепла под боком.

— Будь осторожна, когда пойдешь умываться, — сказал ей охотник на фей. — Не хлебни воды.

Они наполнили фляги и баклаги из родника возле дома волшебницы. Чем эта вода отличается от озерной, Джил было допытываться лень. Но она определенно была чище и не пахла тиной, что девушку полностью устраивало.

Бен Хастингс развел на берегу небольшой костерок. На нем можно было обжаривать кусочки лепешки, нанизав вперемешку с остатками солонины из запасов охотника, и это почти примирило Джил с положением вещей. Заснула она быстро, против всех своих ожиданий.

Среди ночи ее разбудил ветер, завывающий на разные голоса в ивняке. Она собралась было поглубже завернуться в спальник, когда заметила, что Хастингс до сих пор сидит у огня. И сидит не один.

Ночной гость подкидывал в огонь веточки, одну за другой, ломая их в пальцах. Лицо его почти скрывала темнота, блики огня освещали только подбородок, жесткий, волевой, и темную линию губ. Еще Джил разглядела богатую вышивку на рукавах, отблескивающую в свете костра медью и золотом. На земле рядом с ним лежала большая белая собака.

- Кабана мы гнали, — говорил он. Вроде бы тихо, но Джил отчетливо слышала низкий голос даже через шум ветра. — Белого кабана, я давно не видел таких. Будет на пиру. Приходи. Даю слово, что кабан во вред тебе не пойдет.

Он улыбнулся. Джил притаилась и даже дышать постаралась тише. Снова влезать в чужие разговоры не хотелось. Хастингс вздохнул:

— Я бы с радостью, да тут случилось.

— Бенмора не моя земля, — улыбка ночного гостя пропала, как будто ее никогда не было. — Но чтоб мне сильно нравилось то, о чем ты говоришь, то не нравится вовсе.

— Я пока ничего не говорю, — Бен устало потер переносицу.

— В полдень Охота была подле дома с тремя очагами. Там решил, сделаю крюк, потом нагоню.

- Обратно возвращаетесь?

- Дичи к пиру потребуется много, а нужды особой возвращаться нет. Полнолуние наступит раньше. Вернусь к Самой короткой ночи.

— Боюсь, мы не успеем к Середине лета, — охотник на фей вытащил из внутреннего кармана маленькую фляжку, блеснувшую на свету, отхлебнул и передал ее своему гостю.

— Если будете долго гулять по холмам, то верно, не успеете, — он припал к фляжке надолго.

— Княжна гвиллионов назначила нам цену за право прохода, так что нам вначале нужно к Терновому холму.

— Терн всегда колюч и горек, — ночной гость плеснул в огонь из фляги Хастингса, пламя взметнулось, выхватив из темноты бледное лицо, красивое и страшное. Джил показалось, что темные глаза видят ее насквозь. — Всегда колюч и горек.

Она проснулась утром в твердой уверенности, что поспала всю ночь, не просыпаясь. Холодный бессолнечный рассвет залил округу сиреневатым светом, над водой озера курилась дымка, и если бы не некоторая необходимость, Джил ни за что не выбралась из спальника на холодный воздух добровольно.

Хастингс сидя дремал у почти прогоревшего костра. Возня девушки заставила его поднять голову. Охотник на фей растер ладонями лицо, осунувшееся после бессонной ночи, кивнул Джил. Поворошил уголья в костре, разбудив сноп ярких искр, начал подкладывать хворост.

Девушка нахмурилась, глядя, как он ломает слишком длинные ветки. Что-то копошилось в голове, пробивалось через мутную пелену сна, но никак не могло пробиться.

И только вернувшись от зарослей ивняка, Джил вспомнила. Спросила, глядя как Бен ставит глубже в угли походную кружку с водой:

— Кто это был? Ночью?

— Охотник, — отозвался Хастингс. — Выпил весь мой виски, чтоб его.

— Я догадалась, — Джил поежилась, то ли от холода, то ли из-за того, что вспомнила пронизывающий, как дыхание осеннего ветра, взгляд ночного гостя, — что не рыбак.

Хастингс коротко рассмеялся:

— Это прозвище. Король-Охотник. Это его земля, его и Королевы Холмов.

— И он так запросто приехал выпить твой виски?

— А что бы ему помешало? — Бен пожал плечами и сунул в кружку с нагревающейся водой сразу два пакетика чая.

До полудня шли по прежней тропе. На глаза Джил то и дело попадались кусты терновника, белые в пене цветов. На горизонте вырисовалась еще одна гряда холмов, но насколько далеко от цели они на самом деле, девушка понятия не имела. В дороге ее даже начало радовать отсутствие солнца на сером небе — если в добавок к гудящим ногам и ноющим плечам ее бы мучила жара, далеко бы Джил не ушла. Разве что до ближайшей тени.

В какой-то момент Хастингс, с самого утра молчаливый и угрюмый, стал еще более мрачным. После привала он неожиданно сказал:

— Нет. Так дело не пойдет. Попробуем найти более короткую дорогу

С этими словами охотник на фей решительно свернул в кусты, в самую гущу терновых колючек. Джил с удивлением смотрела, как он собирает в ладонь белые цветы, то и дело отдергивая пальцы от длинных шипов.

— Попробуем так, — поговорил Хатсингс, когда выбрался обратно на тропу.

Он снова достал старый латунный компас. Исколотые терновником пальцы оставляли на желтом металле розоватые следы.

Именно по компасу Бен и свернул