— Что именно нас заставят делать? — спросила девушка с южным акцентом, недовольно надув губы. — Нужно ли будет применять магию?
— Да, ваши природные способности мы тоже проверим, — улыбнулся ей принц. — Не беспокойтесь, ничего сверхординарного от вас не потребуется. Все будет проходить в легкой и непринужденной атмосфере, — он обвел девушек тяжелым взглядом. — Я уверен, что все вы — воспитанные и достойные дочери своих отцов. Без сомнения, будет лишним напоминать о том, что любые ссоры, склоки, интриги и подлости строго наказываются. За подобные проступки полагается исключение из отбора без права на восстановление. Надеюсь, ничего подобного нас не ожидает, — смягчился он.
Девушки согласно закивали, по залу пронесся тихий ропот голосов. Радгар хитро сощурил глаза на участниц. Все, кроме Анны, одаривали друг друга ненавидящими взглядами. Удивительно, как им удавалось передавать столь негативные эмоции, пряча их за вежливыми улыбками? Мимика выражает одно, а взгляд — совершенно противоположное. Поразительный народ эти женщины.
— Приятного отдыха, — Альберт дал понять, что их общение окончено. Развернувшись, он скрылся в одном из коридоров.
Лакеи проводили девушек к их покоям. Пока дамы добирались до своих комнат, Радгар внимательно прислушивался к их разговорам и присматривался к поведению. Его не покидало ощущение, что он попал в серпентарий к милым, но очень кусачим змейкам.
— Этим вечером я должна выглядеть безупречно, — заявила та самая принцесса с длинными светлыми волосами. — Надеюсь, слуги ожидают нас в покоях? Почему-то пригласить своих служанок не разрешили…
— У вас будет одна служанка, Ваше Высочество, — отозвался лакей, несущий четыре огромных тюка с тряпками.
— Всего одна?! — глаза принцессы наполнились неподдельным ужасом. — Но мне нужно как минимум три!
— Всего одна, Ваше Высочество, — невозмутимо ответил лакей. — Таковы правила.
По веренице девушек пробежал недовольный шепот.
— Это какое-то надругательство! — возмущенно выдала та же принцесса. От такого заявления лакей остановился, изумленно посмотрев на девушку.
— П-простите? — пролепетал юноша. — В каком смысле?
— Одна служанка! — фыркнула принцесса. — Это немыслимое надругательство над моими потребностями!
— Дорогая, наверное, ты хотела сказать «издевательство»? — мягко вмешалась герцогиня Анна. Радгар вновь заслушался ее голосом. Было в нем что-то магическое, притягательное. Хотелось слушать ее речь, жадно ожидая каждое слово.
— Какая разница? — презрительно фыркнула принцесса. — Смысл и так понятен! — кажется, венценосная бедняжка даже не поняла, что сморозила глупость. Ох и веселая из нее выйдет королева…
— Отдыхайте! — бросил лакей, когда девушки разбрелись по своим покоям. Радгару тоже пришлось удалиться в свою спальню.
— Ну что, баронесса, как вас подготовить к вечеру? — раздался насмешливый голос его ближайшего соратника — Рихарда. Наглец развалился в изящном кресле у окна и громко жевал фрукты, подворованные из вазы.
— Что ты здесь забыл? — недовольно спросил Радгар, откладывая в сторону веер.
— Хотел обсудить программу развлечений на вечер, мадемуазель, — продолжил насмехаться Рихард. Радгар и сам чувствовал себя неуютно перед другом, но деваться ему некуда. Именно так он будет выглядеть в ближайшие недели. — Вы ведь подарите мне танец, красавица?
— Я подарю тебе пинок под задницу, если не заткнешься, — огрызнулся охотник. — Пришел позубоскалить?! Тогда выметайся вон!
— Эй, брат, полегче, — мгновенно посерьезнел Рихард, выставив руки ладонями вперед. — Я же просто пошутил.
— Пошутил он, — рыкнул Радгар. — По-твоему, это смешно?! Я похож на проститутку в борделе! — он с раздражением потрепал юбки платья. — Если узнает хоть кто-то кроме тебя и доверенных лиц, моей репутацией можно будет подтереться.
— Я могила, ты же знаешь, — без капли сарказма отозвался друг. — Вообще не понимаю, зачем ты на это согласился. Охранять участниц отбора дело неблагодарное, а уж находиться среди них… Тебе не страшно?
— Чего мне бояться? — с искренним недоумением спросил Радгар. — Разве что, разоблачения.
— Ты разве не слышал, какие скандалы сопровождают все отборы невест? — Рихард вопросительно изогнул бровь.
— Я похож на человека, который интересуется отборами невест?! — воскликнул Радгар. — Мне заняться больше нечем?!
— Не кипятись. Об этом много говорят, вот я и подумал, что ты слышал. Думаешь, твоя главная задача на этом отборе — следить за тем, чтобы нечисть не прорвалась? Ха! Женщины, перед которыми маячит удачный брак, хуже любых горгулий. Горгульи хотя бы не пытаются никого отравить, а убивают быстро и без мучений.
— Разве на отборах случались убийства? — засомневался Радгар.
— И не раз, — заверил его друг. — Все это пытались скрыть, конечно, но факт остается фактом: почти после каждого отбора остаются трупы участниц. Кто умер от таинственной болезни, кто «подавился за обедом», а кто просто исчез. Бывали случаи, когда девушки просто испарялись, не оставив ни единой зацепки. Предстоящий вечер очень многое покажет нам. Каждая девушка захочет понравиться принцу, в этом и проявится их характер.
— Я не буду даже пытаться, — хохотнул Радгар, одним рывком ослабив шнуровку платья. Фу-у-ух… Как же приятно дышать полной грудью. Охотник так наслаждался воздухом, что не сразу сообразил, в каком виде предстал перед другом. Кружевные розовые чулки, облегающие его мускулистые ноги…
— Я не завидую тому, кто отважится заглянуть к тебе под юбку, — с трудом сдерживая смех, произнес Рихард.
— По-твоему, я вызываю такое желание? — мрачно поинтересовался Радгар. — Посмотри на меня. Я похож на медведицу! Альберт чуть в обморок не грохнулся, когда меня увидел. Подозреваю, что вылечу с отбора самым первым.
— Его Величество позаботится о том, чтобы этого не случилось, — Рихард кашлянул в кулак. Он не мог стереть с лица улыбку. Увидеть своего друга, сильнейшего охотника, в таком виде дорогого стоит. — Ты будешь на отборе до самого конца, независимо от желаний принца. Я бы на твоем месте попытался понравиться девушкам, при этом дал бы им понять, что ты не собираешься бороться. Одна из них — будущая королева. Такие знакомства нужно использовать.
— Ты обратил внимание на Анну, которая опоздала? — беспечным голосом спросил Радгар. — Она не показалась тебе странной?
— Странной? Нет, скорее зазнайкой. Ходит как королева, — рассмеялся он. — Наверняка уже вообразила себе, что победила.
— Она не похожа на северянку, — покачал головой Радгар. — Кожа слишком загорелая, заметил?
— Загорела в дороге, — пожал плечами его друг. — Чем она тебя зацепила?
— Что-то в ней не так, — стоял на своем Радгар. — Нужно познакомиться и разузнать об этой особе побольше.
— Хорошо, все сделаю, — кивнул Рихард. — Сегодня будут танцы. Я приглашу Анну, а ты присмотрись к остальным девушкам. Говорю тебе, они опаснее кхардов. Опасайся.
— Я убил тысячу тварей. Уж как-нибудь справлюсь с шестью женщинами, — охотник
