— Этого мало, — заявил охотник. — Я хочу кое-что еще.

— А ты умеешь торговаться, — похвалил его король. — Говори…

— Я хочу…

Арианна

— Оракул, умоляю, помоги мне, — шептала Арианна, опустившись на колени перед древним монументом — статуей богини Дельфины. Длинные волосы теплого желтого оттенка отливали красным в свете свечей. — Направь меня, укажи путь. Я должна сохранить за собой трон, чтобы продолжить дело отца. Боги забрали всех моих братьев, осталась лишь я. Но женщина не может править Империей, если рядом нет сильного мужчины. Я дважды пыталась выйти замуж, но все мои женихи погибали за несколько дней до свадьбы. Я уверена, что это дело рук герцога Германа, советника моего отца. Это мерзкий и подлый человек. Он знает, что первым моим указом будет отстранение его от должности и пожизненная ссылка. Герман всеми силами пытается склонить меня к браку… Но я не могу. Подозреваю, что герцог захочет убить меня. Если трон достанется ему, Империю ждет хаос. Умоляю, помоги! Пошли мне в мужья того, кто сможет защитить меня и нашу династию. Прошу…

Арианна вздрогнула всем телом. В голову как будто ударила мощная струя воздуха, вынуждая принцессу зажмуриться. Западное королевство… Летняя резиденция… Приглашение на отбор невест… Розовая бумага… Белый веер… Это не ее мысли. Кто-то вкладывал видения в голову Арианны, направлял их в её сознание извне. Открыв глаза, девушка обнаружила себя лежащей на каменном полу. Над ней нависала безмолвная статуя Дельфины. Игра света создавала причудливые видения. Принцессе все время казалось, что мраморные глаза смотрят прямо на нее.

— Спасибо, — прошептала она, благодарно улыбнувшись. Богиня послала ей видение, дала ответ на усердные молитвы. С трудом поднявшись с холодного пола, Арианна осторожно поклонилась изваянию. — Я прикажу принести тебе самые ценные жертвоприношения, — пообещала она и поспешила покинуть храм.

Замок Летней резиденции сложно не узнать — это древний памятник архитектурного искусства. Принцесса слышала о том, что в скором времени там проведут отбор невест для наследника трона. Она не придавала этому значения. Мелкие королевства, лежащие у необъятных границ Империи, часто проводили празднества. За всеми не уследишь. О политическом браке между наследницей Империи и принцем мелкого государства, которое можно случайно разнести во время военных учений, и речи быть не может. Принц крошечного королевства не пара наследнице императорского трона. Но если так велит сама богиня… Разве может Арианна перечить божественной воле? Если принц Западного королевства тот самый суженый, который сможет защитить ее и поможет отстоять трон, то принцесса выиграет этот отбор, чего бы ей это не стоило.

— Достаньте мне приглашение на отбор невест в Западном королевстве, — отдала приказ Арианна. Благо, во дворце еще остались верные ей люди, на которых можно положиться.

— Ваше Высочество, но зачем? — удивился её верный соратник. — Неужели вы…?

— Я отправляюсь на этот отбор, — со счастливой улыбкой заявила Арианна. — Богиня послала мне видение. Именно там, в Летней резиденции, мы найдем того, кто поможет отстоять трон.

— Но как вы планируете покинуть дворец? — недоуменно спросил приближенный. — Ваше Высочество, это безумие… Вас не ждут на этом отборе, и вам не по статусу соревноваться со второсортными графинями…

— Ты слышишь, что я говорю тебе?! — повысила голос принцесса. — Такова воля богини. Я попаду на этот отбор, даже если для этого придется нарушить закон. Вы скроете мое отсутствие в стране. Скажем всем, что я отправилась на юг, к морю. Вы знаете, как это устроить. Действуйте. Завтра я должна прибыть в Летнюю резиденцию.

«Идиот. Идиот. Идиот» — мысленно повторял Радгар, шагая по коридору. Корсет сдавил его грудь, мешая полноценному дыханию. От парика вспотела голова, а чулки натерли мозоль на бедрах. Зачем он согласился на этот маскарад идиотизма?! Где были его мозги в тот момент?! Немного подумав, он вспомнил, что соблазнился деньгами и наградами! Да никакие Ордена не стоят того, чтобы так мучить себя и позориться…

Ловкие маги, которые обычно работают в цирках и театрах, нанесли ему на лицо магический несмываемый грим. Когда Радгар увидел себя в зеркале, он непроизвольно отпрянул, испугавшись увиденного. Его лицо изменилось до неузнаваемости. Черт знает, как эти ловкачи сумели сделать так, что суровый охотник стал хоть немного похож на девушку. Переливчатые тени, алые губы, румяные щеки. Это не выглядело дешевкой, все смотрелось вполне естественно.

Когда Радгару сказали, что придется выщипать брови, он всерьез вознамерился уйти. Только заверения магов, что это необходимо, заставили его остаться. Знал бы тогда Радгар, что его ожидает…

— Твою мать! — кричал он, сжав кулаки от злости и негодования. — Да чтоб вас горгульи задрали! Ай! Чтоб вас кхарды на куски порвали! — охотник никак не ожидал, что выщипывание этих проклятых бровей, на которые он никогда не обращал особого внимания, это настолько блезненный процесс. А главное, зачем нужна эта пытка?! А, чтобы форма лица стала более женственной…

Зашивать рваную рану не так отвратительно, как щипать волоски на лице. Боль от ранения тягучая и острая, её принимаешь такой, какая она есть. Боль от щипания бровей мерзкая, резкая, противная, как трусливая собака. Кусает и тут же прячется, чтобы через секунду вновь вонзиться в тело. Дрянь, одним словом.

Радгар выдержал это испытание с достоинством. Изверги хотели побрить ему руки, но он не позволил. Хватит с него бровей! Однако, несмотря на заверения короля в абсолютной секретности, нескольких человек все же пришлось посвятить в подробности дела. Радгару нужны помощники, которые будут исполнять все приказы напрямую. Таких оказалось трое. Один из «счастливчиков» — его лучший друг. Это было желание Радгара. Никому другому он бы не мог доверить столь позорный секрет. Он старался не думать о том, что скажет его боевой товарищ, когда увидит лучшего охотника в женском платье.

Надо отдать должное тем, кто проектировал его наряды. В складках платья очень лаконично спрятались три кинжала, в перчатках незаметно лежали сюрикены, а к чулкам были привязаны метательные ножи. Чего-чего, а оружия ему хватало. Что ж… Обратного пути нет. Раз Радгар дал свое согласие, он выполнит взятые на себя обязательства. На этом отборе не пострадает ни одна девушка, по крайней мере, от лап созданий Тьмы.

Отбор должен начаться с часу на час. Невесты вот-вот прибудут в Резиденцию. Радгар лично проверил все помещения замка, заглянул под кровати и шкафы всех невест. Защита стояла в каждой комнате и в каждом коридоре. Создания Тьмы не должны прорваться, уж в здании Резиденции точно.

Радгар, назначенный начальником службы безопасности отбора, поймал себя на мысли, что он намеренно затягивает процесс открытия. Все проверено несколько раз, каждому охотнику и гвардейцу