Меня тут же встретил град пуль, и на дисплее-импланте тут же появилась россыпь красных точек. Мерки вместе с ютландцами – их белую с красным форму я ни с чем не спутаю благодаря наследственной памяти – окружили «Надежду» и плотным огнём прижимали как моих спутников, так и разведотряд Падших.

Я высадил десяток залпов по попавшим в прицел андроидам, вроде бы даже кого-то уложив, и бросился на мысленный зов Файры. Шум дождя перекрывал все звуки, кроме грома и взрывов, поэтому кричать смысла не было. Когда я скользнул за кусок скалы, за которым скрывались члены моего отряда, Фай, остудив «Авангард», вновь принялась ожесточённо поливать подходящих ютландцев убийственными лучами.

- Держитесь? – тяжело дыша от прилива адреналина, спросил я.

- Пока воюем, но пули на исходе, - выкрикнул Петерсен, меняя магазин. – У меня две пачки патронов, Макс на нуле, так что долго не протянем. Прикроете по сигналу, а?

Я кивнул и, на секунду высунувшись, подстрелил пару особо наглых роботов, обходивших слева наше укрытие.

Долго мы так высидеть не могли, враги наседали, и я скомандовал:

- Пора менять позицию, прижмут ведь! На счёт три переходим за ту скалу впереди, - я указал пальцем на валун в десяти шагах. – Заодно перевооружитесь, - кивнул я сталкерам. – Раз… Два… Три!

Выставив регулятор «Копья» на минимальную мощность, я высадил очередь коротких вспышек в бегущих киберов, сбив одного с ног. Макс бросил дымовую гранату, и несмотря на то, что шквальный ветер быстро рассеял завесу, мы смогли относительно безопасно перегруппироваться, а сталкеры нашли себе по лазерному излучателю.

Бой на новой позиции постепенно утих – наёмники, потеряв два отряда андроидов, теперь не столь рьяно атаковали, а тоже закрепились за россыпью камней в полусотне метров от нас и теперь вяло постреливали в нашу сторону. Горстка разведчиков – троих из десятка они потеряли в бою – также окопалась неподалёку от нас, контролируя тыл, чтобы сдержать возможную атаку обходящего нас противника.

- Неестественно тихо, не находите?.. – прошептал Шумов. Спарк прятался у него в рюкзаке.

Действительно, стрельба сошла на нет, да и дождь заканчивался. Тучи уходили на север, открывая ясное синее небо. Мы затаили дыхание: несмотря на установившийся паритет, что-то было нечисто.

- Идут! Они идут!.. – вдруг истошно завопил кто-то из разведчиков.

- Какого… - прошипел Петерсен. Мы обернулись и обомлели: с северной стороны катилась волна сектантов на машинах допотопного вида и с оружием наперевес. Их была добрая сотня, причём не туповатых андроидов, а воинственных людей – людей ли? – с непреодолимым желанием убивать.

- Превратим же неверных в пыль! – загремел мегафон на одной из машин. – Во имя Святыни, братья и сёстры, не позволим им уйти живыми!

Толпа взревела и открыла беспорядочную пальбу в нашу сторону, но, подойдя поближе, фанатики достаточно профессионально рассредоточились за укрытиями, забрасывая нас гранатами и поливая свинцом из ружей. Ютландцы и мерки также поднялись со своих позиций – видимо, наши враги были заодно. Тут бы нам и конец, если бы не пара обстоятельств.

Первое обстоятельство с истошным рёвом рухнуло с небес и быстрой очередью плазменных залпов заставила половину машин «хранителей» влететь на воздух. Второе обстоятельство в количестве трёх десятков бойцов организованно добило пехоту сектантов и двинулось к позициям мерков… но те успели-таки дорваться до нас: Макс, вставший, чтобы опустошить батарею своего лазера, рухнул, прошитый пулемётной очередью, однако он успел ранить лейтенанта особенно угрожавшего нам отряда роботов. Рагнар бросился возвращать друга к жизни, а я, поднявшись, чтобы прикрыть его, получи порцию свинца в левое крыло, которое превратилось в пульсар боли. Сжав волю в кулак, я расстрелял очень уж метких андроидов, а Андрей выстрелом в голову добил командира киберов.

- Фе-ейд! – послышалось мне, будто кто-то зовёт меня из-за спины, но я увидел лишь троицу бойцов-караванщиков, которых поймал в прицел робот-пулемётчик. Я прицелился и разворотил залпом грудь машины-воина, но было поздно: тройка рухнула, словно свежескошенный пучок травы.

Остался последний отряд машин, которые во главе со своим лейтенантом пытались сбежать с поля боя. Превозмогая боль в разорванном крыле, я в пару прыжков занял позицию на верхушке плоского камня и вместе с караванщиками перебил отступающих. Обернувшись, чтобы вернуться к отряду, я едва увернулся от клинка сектанта, который незаметно подкрался ко мне со спины. Как только я пригнулся, грохнул выстрел из чего-то крупнокалиберного, и грудь фанатика была пробита пулей навылет. Он рухнул лицом на камень, и я узрел своего спасителя. То лежал в тени большого валуна и истекал кровью.

Когда я приблизился, чтобы поблагодарить солдата и помочь ему, караванщик из последних сил стянул маску с лица.

- Мистер Коуэлл?!. – дрожащим от неожиданности голосом вымолвил я.

- Как видишь, да, ящерица, - поседевший, постаревший отец Лиссы умирал буквально у меня на руках. У него были повреждены лёгкие – каждое слово вырывалось из его уст с сипением. – Будешь смеяться, но я последовал за тобой не для того, чтобы убить тебя, а наоборот, чтобы умереть от твоей руки… - Кристофер сдавленно засмеялся, но тут же зашёлся кашлем. – Мечта у меня такая – пасть от руки зверя, который будет сильнее и умнее меня, сможет одолеть меня-охотника. Ты, хоть и не зверь, но я на тебя охотился, и ты меня одолел, так что… окажи старику услугу, выполни его маленькую просьбу. И… да, я прощаю тебя, Фейд. Тогда, с Лиссой, ты был прав, ох как прав… Ты дал ей то, что я так силился у неё отнять… Так что пристрели меня, чтобы я мог искупить свои грехи.

- Нет, стойте, - забормотал я в оторопи. – Мы можем вылечить вас… Мы должны вылечить вас! Помните, «Запад-7», регенерационные камеры… Они работают, мы поставим вас на ноги.

- Заткнись! – неожиданно громко для своего состояния рявкнул Коуэлл. – Дай… уже… мне… умереть… - последние слова слились в стон. Крик лишил раненого сил.

Я горько вздохнул и взял револьвер, из которого Кристофер произвёл спасительный для меня выстрел. Приставив его к виску Коуэлла, находившегося без сознания, я произнёс фразу, некогда услышанную от Лиссы:

- Покойтесь с миром, мистер Коуэлл, - и совершил акт милосердия.

Осуществив мечту моего спасителя, я побрёл по полю боя. Крыло всё ещё ныло, но пуля прошла навылет, не задев ничего важного, поэтому рану можно было игнорировать.

- Всё в порядке, Фейд? – Файра прижалась ко мне и внимательно осмотрела