Какое-то время тишину нарушало лишь дыхание Петерсена.

- Эх, теперь я знаю, куда мне возвращаться после нашего похода, - мечтательно произнёс Рагнар, затоптав окурок. – Останусь с Серыми, наверное. Места тут тихие, да и работа есть – охотники тут в чести. Да и народ приветливый. Надоели уж эти рожи в барах, тут климат как-то… теплее, что ли. Может, и Макс одобрит мою идею. А куда вы с Фай пойдёте, когда закончим дела?

- Да я и не задумывался, - просто ответил я. – Разве что вернёмся на север да устроимся в Братство работать… курьерами какими-нибудь. А может, вообще в новую, нормальную, экспедицию устроимся. Раз вы говорите, что Сенора – место неизведанное, то работы для исследователей полно. Да и наследие айнов ещё себя не исчерпало.

- Тоже дельная мысль… Ладно, чего гадать – сначала надо завершить нашу миссию. Надеюсь, к завтрашнему дню все уже оклемаются, и пойдём дальше, - произнёс Рагнар и присел на песок. Я же забрался на крышу ангара, заодно разогрев крылья, и принялся смотреть вдаль.

Вскоре и остальные члены отряда поочерёдно начали просыпаться и выходить из убежища, чтобы наконец вдохнуть свежего воздуха без скафандров. Сталкеры и Андрей развели костёр и даже позвали нас с Фай посидеть у огня, но мне, как и спутнице, которая присоединилась ко мне на крыше, не хотелось покидать насиженное место. На улице не хватало лишь Клеймора, который, по всей видимости, предпочёл выспаться.

Когда молча сидеть наскучило, я предложил Файре:

- Может, крылья разомнём? Скоро в дальний путь, а мы не летали добрых четыре дня. Заодно окрестности осмотрим.

- Хорошая идея, - Фай первой сорвалась с места. Я второпях едва не сверзился с крыши, но вскоре тоже поймал воздушный поток и с приятным напряжением в мышцах последовал за спутницей в сторону восходящей Сахары.

Далеко улетать мы не решились, лишь обогнули злосчастную цепь холмов, в толще одного из которых располагался «Центр-К», и вернулись к своим. Оставшееся время до того, как окончательно рассветёт, мы провели, слушая байки, которые сталкеры и стражники травили у костра. Один слух нас сильно насторожил.

- А вы в курсе, что на севере пару дней назад было? – начал рассказывать один из Серых. – Приехал, значит, на днях один из наших разведчиков и заявил, что, мол, какие-то типы, как их… мерки, что ли, ищут женщину, которая как-то связана с айнами – то ли исследовательницу, то ли сталкершу, в общем, неважно. И вроде как они её нашли на одном из постов на границе с радиационным поясом, а она вырезала весь патруль с командиром в придачу и сбежала сюда, на юг. В итоге мерки выслали за ней чуть ли не сотню человек, а пост сожгли за несодействие поимке.

Я ошарашенно переглянулся с членами отряда, думая, что после бойни в Нью-Стоунвилле наёмники прекратили наши поиски.

- Постойте-ка, - прервал я стражника. – Мы, когда ещё были на территории анклава Мохаве, успели… скажем так, повоевать с этими наёмниками, и я опасаюсь, что они вышли на наш след. Можно связаться с Эшли Адамс?

- Раз дело важное… - оторопело пробормотал боец и настроил свою рацию на нужный канал.

- Адамс на связи, - донеслось из динамика. Судя по голосу, Эшли уже была на ногах, несмотря на ранний час.

- Это Фейд, - я поднёс рацию поближе к динамику своего синтезатора речи. – Только что мы ознакомились с разведданными, полученными одним из ваших разведчиков – если им верить, то сейчас нас преследуют наёмники, пришедшие с севера. Вас же вводили в курс дела, что некая организация ищет женщину-исследователя айнов? Так вот, я полагаю, что она как-то связана с нами, и теперь возможно, что мерки напали на наш след и скоро будут здесь. Нам нужно срочно уходить.

- И как я сама не догадалась… - сдавленно ответила Адамс. – Вот что, вы уходите, а мы попытаемся, как сможем, пустить преследование по ложному следу. Конечно, караванщики знают, где вы, и могли выдать меркам, что вы у нас – мы ведь отправляли эту весть на север вместе с вашим караваном. Однако, когда наёмники тут появятся, вас уже не будет, и я попытаюсь придумать что-нибудь убедительное… Например, то, что вы не перенесли вакцинацию и погибли. Даже если придётся принимать бой, нас банально больше, так что не стоит волноваться. Просто следуйте своим планам, а мы поможем, чем сможем. Конец связи.

Петерсен сдавленно выругался, а Андрей спросил меня:

- Ну что, каковы планы?

- Нужно уходить, и как можно скорее, - скороговоркой произнёс я. – Чем дальше мы уйдём, тем лучше и для нас, и для Серых. Кем бы ни была эта женщина, я надеюсь, что если она идёт за нами, то она будет столь же умна, как и Эшли, и не приведёт мерков сюда… Или в ином случае хотя бы не погибнет до встречи с нами. У меня к ней много вопросов.

Костёр был затушен, и спустя час, подогнав экипировку под то обстоятельство, что скафандры нам более не нужны, члены команды заняли свои места – Макс, Андрей и Спарк устроились на спине у меня, а Рагнар пересел к Фай для более равномерного распределения нагрузки. Хвала создателям, кто-то из местных сделал для нашего с Файрой оружия складные турели, которые было удобнее крепить вместе с седлом. Всадникам были выданы портативные радионавигаторы, с помощью которых они должны были ориентировать нас по маячкам, оставленным разведчиками кочевников. Расправив крылья, мы не без тени сожаления покинули столь гостеприимное поселение Падших. Впереди оставались последние километры до цели… и последний бой не только за жизни нас самих, но и за судьбу целого мира.

Поднявшись в небо где-то в восемь утра, тысячу километров мы преодолели приблизительно за шесть часов, учитывая получасовую остановку для отдыха. Мы могли бы двигаться быстрее, но поднявшийся ветер замедлял и сбивал нас с курса – с северо-запада надвигалась песчаная буря, которую мы пропустили в нескольких километрах к западу от себя, когда остановились. В середине дня на горизонте показался простирающийся до горизонта каньон с мелководными озерцами на дне – всё, что осталось от некогда полноводного Белого океана.

Внизу горели костры и то и дело проходили группы вооружённых людей. Петерсен, вооружившись подаренным Серыми биноклем, объявил, что это и есть те самые «хранители Шпиля», о которых предупреждала Эшли. К счастью, мы находились достаточно высоко, и на нас не обращали внимания, принимая за птиц или каких-нибудь ещё летающих местных