Собственно, до «Центра-К» мы добрались в пять вечера на второй день пути, сделав две остановки – первую ночёвку и ещё одну в полдень нового дня, так как Сахара, несмотря на смог, всё ещё припекала, и перегревать двигатели или гарантировать людям тепловые удары ни у кого желания не было. К моменту прибытия на промежуточный пункт мы преодолели чуть более девятисот километров, так что в пути осталось пробыть часов шестнадцать, а это один полный день и четыре часа четвёртого дня, что с учётом отправления в восемь утра как раз давало полдень.
Как только наш грузовик в сопровождении разведмашины и тяжёлого вездехода отделился от основной колонны и свернул на второстепенную двухполосную дорогу, из интеркома раздался голос Скофилда:
- Сейчас вы подъезжаете к «Центру-К». До точки входа двигаться осталось пару километров, так что советую подготовиться к высадке. Ваши напарники в вездеходе, они уже упакованы. Для страховки с вами пойдут снайпер и медик из наших. Если они вам не нужны, просто оставьте их у входа, пусть наблюдают.
- Принято, мистер Скофилд. Спасибо за помощь, но, уверен, мы справимся сами – уже бывали в такого рода местах, а вашими людьми рисковать не с руки, - поблагодарил я капитана.
- Ваше право, - отозвался караванщик. – Ладно, будьте осторожны. Удачи.
Интерком с щелчком отключился, а я нарушил унылое молчание, которое царило между мной и моей спутницей:
- Ну что, наш выход, Фай.
Приодевшись и проверив боеготовность оружия, мы ступили на радиоактивную землю. Макс и Петерсен в сопровождении пары караванщиков уже взводили свои винтовки, покинув нутро вездехода, стоявшего чуть впереди грузовика. Андрей и Спарк, как уже было упомянуто, остались с основной частью колонны.
- Старший лейтенант Финчер, Гильдия Санитаров, - отрекомендовался приписанный к нам медик.
- Лейтенант Барстоу, Второй полк Гильдии Стрелков. В вашем распоряжении, - слегка грассируя, представился снайпер. Оба отдали честь.
- Макс, Рагнар, думаю, не стоит подвергать караванщиков опасности, - внёс я предложение. – У нас уже есть опыт, к тому же исследовать руины – наша цель, а не ваша, - я кивнул «братьям». – Так что предлагаю вам, господа офицеры, остаться здесь и следить за окрестностями, пока мы осматриваем комплекс. У вас же есть рации?
Финчер, главный в двойке, продемонстрировал передатчик, закреплённый в нагрудном кармане. Сталкеры, поняв намёк, достали и свои устройства и принялись настраивать радиоканал. Когда с установкой и проверкой связи было покончено, я резюмировал:
- Предлагаю выходить на связь раз… к примеру, в час. Если ответа на контрольный сигнал не последует, значит, нам нужна помощь. Идёт?
- Так точно, сэр! – отрапортовал Финчер.
- Хорошо. Тогда приступим к делу? – обратился я к спутникам.
Караванщики пошли выбирать позицию для наблюдения, а мы начали подъём на вершину холма, бывшего частью цепи возвышенностей, идущей вдоль дороги. Внутри нужного нам холма, по данным карты, и находился главный вход «Центра-К», что было весьма неожиданно: как читатель, верно, помнит, айны обычно строили свои комплексы ниже уровня земли.
На вершине, плоской, словно футбольное поле, что намекало на её искусственную природу, можно было обнаружить едва различимую, похожую на естественную трещину в породе, прорезь между створками огромной, в длину метров в десять, раздвижной двери, вкопанной в землю, словно двери в погреб. Я провёл лапой по одной из створок, припорошённой серым песком. Холод стали ощущался даже сквозь скафандр.
- Что нашёл, Фейд? – Петерсен присел на корточки рядом со мной и разворошил наносы.
- Мать честная… Чего только не увидишь, - удивлённо проговорил Рагнар. Теперь уже весь отряд занялся раскопками, и вскоре нам удалось освободить одну из створок из-под песка. О предназначении врат, однако, ничего так и не прояснилось: на металлической поверхности, отливающей серебром, не было ни единой надписи или пометки.
- Ваши идеи? – обратился к нам Петерсен. – Зачем нужна эта конструкция? Ставлю все свои патроны на то, что это здоровенная пушка, плазменная катапульта или что-то эдакое.
- Я бы не был столь уверен, - высказал я свою идею, припомнив поподробнее записи в базе данных. – Постройка датируется периодом ещё до пришествия «Ютланд», а больше воевать на Айне было не с кем. Почему-то мне кажется, что «Центр-К» скорее связан с астрономическими исследованиями – это либо телескоп, либо стартовая площадка для шаттлов.
- Согласна с Фейдом, - вступила Фай в дискуссию. – Судя по его мыслям, идея не беспочвенна – его донор что-то знал об этом, а теперь Фейд смутно это вспомнил.
- Не буду спорить, но от своей точки зрения не откажусь – комплекс вполне могли переоборудовать в военное время. Макс? – обратился сталкер к последнему члену отряда.
- Своих идей у меня нет, но я больше склонен верить Фейду и Фай, - высказался Машинист. – Айны – народ по природе мирный, а столько проектов одновременно всё же вести тяжело, так что… думаю, что в «Центре-К» оружия мы не найдём.
- Ладно, чего гадать, - произнёс Петерсен с ноткой раздражения от того, что его никто не поддержал. – Пойдём уже. Кто-нибудь видит вход?
Я давно приметил встроенный в камень рычаг, и как только я потянул его, каменная плита на земле сдвинулась, открывая лестницу, ведущую в глубь холма. Мы начали очередной спуск.
Комплекс находился не очень глубоко, ниже вершины холма метров на двадцать – я было опасался, что придётся спускаться к самому подножию. Лестница закончилась, и начался коридор длиной в полсотни метров, с двумя проходами в залы слева и справа и высокой герметической дверью в дальнем конце. Поначалу мы проверили боковые помещения. Зал слева был очередным местом хранения данных – внутри располагались высокие металлические шкафы с блоками суперкомпьютера, который запустить не удалось – вероятно, подача энергии прекратилась во время одного из взрывов. К слову, в комплексе радиоактивный фон был практически нулевым, но снимать скафандра мы не спешили на случай, если какая-либо часть подземелья всё же окажется заражённой.
Правое
