Шлюз в новую комнату пришлось отжимать – из-за отсутствия обслуживания его движущиеся части пришли в негодность, но пробраться в помещение после толики физических усилий всё же удалось. Центральную часть комнаты занимал тот самый суперкомпьютер-агрегатор с записанными матрицами, но привлёк моё внимание не столько он, сколько… шкаф-холодильник с несколькими зародышами Возрождённых. Генератор всё ещё мерно гудел, и фреон циркулировал по системе охлаждения. У меня аж дух перехватило от нежданного открытия, и я сначала сдавленно, а затем в полный голос позвал:

- Фай! Рагнар! Макс! Если вы меня слышите, идите сюда, рейд не провален!

Послышались шаги в соседнем зале, и вскоре вся команда уже собралась у криогенератора.

- Айны исчезли. Да здравствуют айны! – нараспев продекламировал Петерсен, потирая подбородок. – Только одно «но» - где бы найти вменяемых доноров сознания? Не мерков же ловить и плодить отморозков…

- Если бы Братство снова согласилось помочь… - протянул Машинист, опершись спиной об один из «шкафов» агрегатора.

- А почему и нет? – ко мне пришла довольно тривиальная, но интересная идея. – Уверен, что среди «подданных» караванщиков есть немало тяжелобольных людей, которым мы можем дать второй шанс, вторую жизнь… При условии их согласия, конечно.

- А что, вполне себе… - одобрил мою мысль Рагнар. – Осталось договориться с Братством, те наберут добровольцев. Правда, придётся уже повременить с этим – экспедицию на юг, учитывая её масштабы, они отменять и переносить точно не будут, ведь уже вложено столько времени и средств…

- Ладно, генератор вроде исправен, так что эмбрионы не должны пропасть в течение какого-то срока. Андрей, - обратился я к энергетику. – можешь взглянуть на состояние холодильника? Какой временной запас у нас есть?

- С твоей помощью – конечно, я по-вашему читать ещё не выучился, - усмехнулся Шумов.- Если сравнивать с земными машинами, этот экземпляр звучит так, будто он только что с завода, так что оцениваю ресурс как достаточный. Ладно, что гадать – пойдём посмотрим, всё равно снаружи ночь, да и песчаная буря надвигается.

- Так вы выход нашли? – поинтересовался я, понимая, что раз мои спутники знают, какова погода, то успели побывать на поверхности.

- Да, есть запасной выход, прямо за операционным залом, видимо, чтобы раненых как можно быстрее спускать, - ответил мне Петерсен. - Ладно, пока вы возитесь, мы ужин приготовим, идёт?

Холодильник, как и предсказал Шумов, работал как часы: состав аналога фреона, разработанного айнами, был рассчитан на долгосрочную эксплуатацию, а конструкция механизмов – проста и надёжна, как автомат Петерсена, так что в ближайшую пару лет за состояние эмбрионов можно было не тревожиться. Поужинав консервами и проспав до рассвета, мы покинули «Восток-В2» по запасной спиральной «лестнице», такой же, как и в предыдущих посещённых нами комплексах, хоть и более узкой, вышли под лучи восходящей Сахары.

Люк, как и всё вокруг, был присыпан толстым слоем песка. Высотой наносы были чуть ниже колена людям, поэтому нам с Фай, словно ледоколам, если такое сравнение уместно в условиях пустыни, приходилось прокладывать дорогу в песках, двигаясь в авангарде.

Мы выбрались из-под земли где-то в полукилометре к северу от главного входа, к которому вернулись минут через пятнадцать после того, как покинули «Восток-В2». Можно было этого и не делать, однако по знакомым ориентирам было легче проложить курс на юг, к тому же нужно было забрать оставленный Шумовым вертолёт. Я снова переправил энергетика и его верного друга к винтокрылой машине; поначалу Андрей беспокоился за сохранность воздушного судна в условиях песчаной буре, но техника не подвела, и после очистки корпуса от песка вертолёт успешно поднялся в воздух. Согласовав маршрут в Клейтон, мы прежним строем направились на воссоединение с экспедиционным корпусом Братства Караванщиков.

Погода после бури установилась ясная, и без особой спешки мы прибыли в город к полудню. Клейтон своим общим видом и архитектурным стилем зданий чем-то походил на Кримсон: преобладали невысокие каменные или бетонные строения, потрёпанные временем. На некоторых отчётливо виднелись следы боевых столкновений – выбитые стёкла на окнах, разрушенные стены. Так сказывалась опасная близость к диким заражённым землям.

На главной площади города нас встретил уже знакомый мистер Скофилд:

- Добро пожаловать в Клейтон, уважаемые айны и сталкеры. Как вы видите, подготовка вошла в последнюю стадию, - он обвёл рукой площадь, на которой было припарковано несколько грузовиков – два с припасами, один медицинский, с регенерационными капсулами, тягач с прицепом-платформой, куда пилот Братства уже сажал вертолёт Шумова, а также три трака с домами-прицепами – два, по всей видимости, для людей, а один для меня и Файры. В качестве сопровождения руководство караванщиков выделило пару разведывательных машин, четыре трёхосных вездехода и одну командно-штабную машину. Тут и там сновали бойцы-караванщики в униформе.

- Спасибо, мистер Скофилд. Вижу, вы серьёзно упаковались. Остался последний пункт: подготовлены ли защитные скафандры для нас? – напомнил я про один из самых важных аспектов нашего соглашения.

- Кстати, да, нужно их примерить. Шепард! – окликнул военный медик одного из солдат. – Притащи-ка костюмы со склада!

Боец, отдав честь, скрылся в одном из зданий на площади, и вскоре вернулся в сопровождении ещё одного солдата, каждый нёс по увесистому контейнеру. Скофилд, дождавшись, когда ящики опустят на землю, отпустил солдат и открыл замки на контейнерах.

- В левом контейнере – скафандры для айнов, в правом для людей. Думаю, должны подойти.

Скинув со спины седло, разложив свой костюм серого цвета и расстегнув «молнию» на спине, я принялся втискиваться внутрь. Пришлось немного повозиться, эластичный полимер, будучи новым, растягивался плохо, но после пары минут энергичных телодвижений я всё же разобрался, как носить скафандр. Он оказался довольно лёгким и удобным, единственным недостатком было отсутствие возможности расправить крылья, но это меня не сильно смутило – всё равно я не собирался летать над незнакомой и потенциально опасной территорией. Шлема для костюма предусмотрено не было, вместо него голову прикрывал прозрачный визор. Его материал был твёрже, чем тот полимер, из которого была изготовлены остальные части скафандра, ради лучшей защиты глаз. Опустив взгляд вниз, я заметил отверстия двух трубок, которые шли к каким-то креплениям на спине. Скофилд пояснил их назначение:

- Это костюм с замкнутой системой дыхания. На спину крепятся баллоны с чистым воздухом и фильтры, которые преобразуют углекислый газ, который мы выдыхаем, обратно в кислород и возвращает его обратно в систему циркуляции воздуха, чтобы сэкономить воздух в баллонах. Это важно на особо заражённых радиацией участках, где дышать порой просто опасно. Чтобы переключить режимы работы системы дыхания