Король Швеции считался весьма образованным человеком: знал несколько языков, в том числе прекрасно владел речью Московии. Имел обширные познания в истории, математике, мог при необходимости и врачеванием заняться. Однако главной страстью монарха были политика и военное дело.

Карл воевал уже третий год, существенно поправив финансовое состояние Швеции за счет грабежа захваченных территорий и продажи пленников, которых покупали не только гномы. Работорговцы весьма охотно брали русских, самым ходовым товаром считались юноши и девушки. Из первых получались неплохие турнирные бойцы, а вторых по хорошей цене скупали для восточных гаремов. Правда, и пленить их было сложнее.

Как раз этому вопросу и было посвящено нынешнее утреннее заседание военного совета.

– Господа, меня чрезвычайно удивляет наша нынешняя военная кампания, – мягко начал король. – Вчера мне доложили размер потерь при взятии Дорогобужа. Скажите на милость, как при таком численном превосходстве в оружии и живой силе вы умудрились потерять три сотни моих бравых солдат?

Совет состоял из риксмаршала, риксадмирала, самого короля и трех представителей риксрода, собравшихся в одной из комнат городской управы Дорогобужа.

– Русские умеют воевать, ваше величество. В этом мы убедились еще под Псковом.

– Убедились, но выводов не сделали? Это нелогично, мой друг, – слегка пожурил маршала Карл.

– Никто не ожидал, что они пересидят ночь в лесу и ударят нам во фланг. Здешние дикари, похоже, договорились с ночными тварями.

– Мы все знаем, что это невозможно. Скорее всего, они вечером залезли на деревья и переждали опасное время суток. А кто мешал твоим людям тщательно осмотреть окрестности? Или разведка даром ест свой хлеб, или магов у тебя нет?

Карл Семнадцатый, как обычно, собрал совет за большим круглым столом в центре комнаты. Два стула слева и справа от короля пустовали, а сам он сидел спиной к окну, чтобы лучше видеть своих подданных: иногда лицо бывает более откровенным, чем его обладатель.

– Виноват, ваше величество, готов понести любую кару.

– Карой для тебя является гибель моих солдат. – Карл прекрасно видел, что военачальник действительно раскаивается. – Вот скажи, сколько русских было в засаде?

– Полторы сотни. Ни один не ушел.

– Пленных много взял?

– Троих, и те вряд ли выживут.

– Вот я и говорю, что финансово мы эту стычку проиграли вчистую. Первое – проторчали на подходе к Дорогобужу лишний час, второе – лишились трех сотен солдат, третье – захватили ноль пленников. Да еще из города, считай, всех представляющих ценность вывезли до нас, одно старичье осталось. Эдак мы скоро по миру пойдем с подобной математикой.

Советники пристыженно молчали. Они подвели своего короля.

– Господа, – между тем в свойственной мягкой манере продолжил он, – как вы все понимаете, позволить себе терять деньги мы не можем. Ежели война приносит убытки, то лучше ее вообще не начинать, а коль ввязался, то, будь любезен, обеспечь прибыль. А посему жду от вас конкретных предложений. Чем мы можем компенсировать понесенные потери?

– Предлагаю совершить рейд и пройтись по тылам противника. Ударить там, где нас не ждут, – западнее Смоленска, – отозвался барон Альбрехт, отвечавший в окружении короля за шпионскую работу.

– Барон, ты предлагаешь мне воевать с крестьянами?! – грозно пробасил риксмаршал.

– И в мыслях не было – воевать вряд ли придется. Нужно выбрать деревеньку побогаче и направить туда две-три роты на постой к будущим подданным нашего короля. Ну а кого получше, отправить на поклон правителю.

– А вдруг эти «лучшие» не захотят покидать свои дома?

– Отказываться от приглашения его величества – преступление. Надеюсь, у наших офицеров найдется достаточно доводов, чтобы уберечь подданных от опрометчивых поступков и убедить их принять ниспосланную благодать как должно?

Риксмаршал перевел взор на короля, ожидая подтверждения слов барона.

– Да-да, – не стал возражать монарх. – Вчера мне не спалось, вот и поразмыслил малость о грядущем нового лена. Почему бы не познакомить наших будущих селян с благами, которые их ждут?

– Замечательная идея! – тут же подхватили остальные члены совета.

– С чего прикажете начать? – пробурчал риксмаршал.

Альбрехт озвучил королю свою задумку еще до начала военного совета. Вместе они выбрали и цель рейда – село Троицкое, которое идеально подходило по расположению и являлось первым владением того самого Данилы, относительно которого имелись грандиозные планы.

– Выбери воинов, отсутствие коих не сильно скажется на боеспособности нашей армии. Думаю, две сотни всадников и три сотни пехоты достаточно, чтобы не затягивать с приглашением, – предложил Карл. – Когда они смогут быть на месте?

– Кавалерия от Кардымова доберется за пять часов, а пехота – только к вечеру.

– Хорошо, пусть будет три сотни всадников. Их же потом можно использовать для удара по Смоленску с тыла. И угроза с запада заставит держать в напряжении тамошние силы, так что выгода очевидна со всех сторон, господа. Не так ли?

Короля в очередной раз поддержали.

Закончив с обсуждением рейда, совет ознакомился с планом переброски войск к Кардымову, где планировалось генеральное сражение. Место для лагеря уже было выбрано и огорожено временным забором, туда через пару дней планировалось доставить несколько алтарных камней. Карл собирался на месте победы своих войск основать новый город.

Когда советники начали расходиться, король попросил задержаться Альбрехта.

Барону давно перевалило за сорок. Невысокий, плотный, лысоватый, с круглым лицом и мясистым носом, внешне он являлся полной противоположностью монарху. Однако манерой речи и поведением они походили друг на друга. Наверное потому, что барон с юношеских лет Карла находился рядом.

– Какие новости по крашенскому боярину, дорогой Альбрехт? – спросил Карл, когда они остались вдвоем.

– Буквально перед началом совета прибыл один из моих шпионов. Ему удалось выкрасть девицу Данилы, которая приходится племянницей Пожарскому.

– Помню, ты рассказывал. Кочебором агента звать?

– Вы меня поражаете своей памятью, ваше величество.

– Чем бог наградил, – ответил монарх и тут же вернулся к теме: – Где твой шпион сейчас?

– Докладывает под запись о проделанной работе. Поторопить с отчетом? – Альбрехт разгладил свои пышные усы.

– Лучше пригласи этого Кочебора ко мне. Никакая бумажка не заменит живого разговора.

Когда в комнату вошел плотный крупный мужчина, он с порога бухнулся на колени перед монархом.

– Встань, милейший, расшаркиваться не стоит, ибо время дорого, и терять его мы не станем.

– Как будет угодно вашему величеству. – Кочебор поднялся.

Карл предложил пройти к стоявшим в углу комнаты креслам. Он всем видом показывал, что принимает гостя как ровню.

– Мне доложили, ты сумел раздобыть для нас важную птичку и за ней вскорости должен прилететь настоящий орел?

Карл говорил по-русски почти без акцента, так что переводчик не требовался.

– Случай помог, – скромно ответил шпион.

– Случай помогает старательным, Кочебор. А тех, кто проявляет усердие, мы ценим. Вот, скажи на милость, тебя ценили в республике?

– У нас сие не принято. Можешь от стараний с натуги лопнуть, а о тебе никто слова доброго не скажет.

– Погоди, а как же тогда с Данилой? Он быстро из купцов в бояре перескочил.

– Ему просто свезло…

Король исподволь заставил собеседника затрагивать нужные темы, лишь изредка корректируя направление